— Зато могут учуять ваш запах, — Бастарда словно читает мои мысли. — Мы гномы пахнем специфически, особенно для чуткого носа эльфов. Вам обязательно нужно мыться хотя бы два раза в день, чтобы никто ничего не заподозрил.
Ого! Я и не замечала. Пытаюсь принюхаться к себе, но ничего такого не чую.
Но раз она говорит, то нет повода не верить. Блин! Теперь буду комплексовать и постоянно принюхиваться. Жесть.
Отдаюсь рукам девушек служанок, которые тщательно моют иллюзию, но отмывают меня. Блин! Как-то это все ненормально. Я до сих пор не понимаю, как работает эта магия.
Затем меня натирают маслом с приятным запахом. Хорошо, что мне нравится, я не очень люблю духи, и когда от меня пахнет слишком приторно. Но тут повезло.
— Утром еще раз ополоснешься, а сейчас ужин и спать.
Слушаюсь, товарищ генерал. Ой, мэм.
С другой стороны, Вьена, — уговариваю себя. — Завтра сложный день, поэтому идея в общем-то неплохая — выспаться. Шагом марш в кровать!
Глава 9
Утром Бастарда будит меня еще до восхода местного солнца и сразу же отправляет в готовую ванну с ароматным маслом. Потом наряжает в самое красивое платье, какое я только носила в своей жизни — воздушное, нежное, как облачко, приятным персиковым цветом. Другая служанка приводит меня в порядок, оставляя волосы распущенными.
— Король ждет вас, — объявляет строгая гномиха.
Хорошо, что я больше ее не увижу. Пренеприятная особа.
Чувствую, как в этом платье, да в туфельках с небольшим каблучком и осанка становится королевской и походка изящной. А что… Мне начинает нравиться новое тело! Жаль, что оно всего лишь иллюзия.
Вхожу в кабинет. Сразу же спешу обратиться к королю и обозначить свою позицию:
— Вы готовы, наконец, объяснить мне, как попасть к этому вашему Повелителю в покои? Только предупреждаю: спать я с ним не буду!
Только тут замечаю, что он не один. Вокруг собралось несколько человек, то есть гномов. Сам Вилли, Вальтера, Брендмор и ещё один пожилой мужчина, чем-то похожий на него. Странно, я думала, мы будем тет-а-тет беседовать.
— Доброго утра, Вьена, — произносит Величество снисходительно, чем окончательно ставит меня в неловкое положение. Приседаю в легком реверансе, приветствуя сразу всех. — Да, сейчас я могу открыть тебе наш план.
— Слушаю, дядюшка, — довольно наблюдаю за его физиономией. Да он начинает привыкать!
Делает приглашающий жест, позволяя мне сесть в кресло рядом с ним.
— Третий год подряд Повелитель Эльфирия — Теоллар устраивает в своем дворце отбор невест. Два предыдущих не увенчались успехом. Он так и не нашёл себе жену. Сегодня начинается третий, последний отбор. Семь девушек примут в нем участие. Ты одна из них. Три финалистки через десять дней окажутся приглаженными на ужин в его покои. Делай, что хочешь, но ты должна очаровать его и попасть в эту тройку.
Смотрит на меня своими темными глазами, словно гипнотизируя. Ждет реакции. А я и не знаю, как реагировать. Такого я совершенно точно не ожидала.
Отбор невест? Это как в шоу «Холостяк», что ли? Я смотрела пару раз, но чтоб самой участвовать…
— И как я должна это сделать? Я ведь ничего не знаю об этом мужчине. Напрасно вы выбрали меня для этой цели. Я не мастер по соблазнению правителей. Вы забыли, дядюшка! Я — воровка, а не покорительница мужских сердец.
— Вот и укради его сердце! А вместе с ним и ключ! Кроме тебя никто из нас не сможет.
Сверлит меня взглядом, ожидая полного повиновения, но я растеряна. Я искренне полагала, что он даст мне какие-то ценные указания, как пробраться в комнату Теоллара, а вовсе не вот это.
— Дядюшка, вы не понимаете, я не разбираюсь в мужчинах, я понятия не имею, как их соблазнять. Я все испорчу. — Я не пытаюсь снять с себя ответственность по нашей с ним сделке, просто реально не представляю, что делать.
— У тебя нет другого выхода, Вьена. Придется придумать. Если ты не станешь финалисткой, Брендмор разрушит иллюзию, тебя схватят воины Повелителя и казнят как государственную преступницу. Поэтому, дорогая моя, постарайся.
Смотрю на него округлившимися глазами. Это угроза?
— Нет, вы не сделаете так! Вы же мой дядя! — не верю, он блефует.
— Я бы на твоем месте не стал проверять, — отвечает вкрадчиво, отчего у меня по коже идет мороз. — Поверь, так надо для блага нашей расы. Ни ради меня, тебя или ее, — тыкает пальцем в Вальтеру, которая вздрагивает. — А ради всех нас! Понимаешь?
Я-то понимаю, а вот он — нет. Как мне, девственнице, у которой не было отношений ни с одним с мужчиной, у которой даже не было примера в виде папы и мамы, да-да, даже не было той самой мамы, которая могла бы рассказать об отношениях между полами, учувствовать в отборе, где остальные участницы наверняка знатно поднаторели в данном вопросе?