Это действие отозвалось жжением в выступивших венах. Мика устремила взгляд на кисть, скривилась, чувствуя, как по жилам бегут огненные нити. Ее магия, ее огонь — такой же синий, как штормовое море, и страшно обжигающий, подобно раскаленному железу, впервые за все время вредил ей, чертя на внешней стороне ладони искусный узор. Витиеватые тоненькие линии, на концах которых распустились черничного цвета лепесточки, протянулись до указательного пальца и замерли в виде растительной вязи.
Девушка восхитилась бы подобной красотой, если бы только шипы боли, впившиеся в кости, не наполняли ее руку ядом. Желудок скрутило, к горлу подкатил неприятный, горький комок. Почувствовав привкус желчи во рту, Мика с большим усилием подавила приступ тошноты. Странная реакция на узор лишь на пару секунд отвлекла ее от мучительной боли, и в попытке избавиться от этих ощущений она сунула руку в снег.
Холод мигом впился в сухую кожу льдинками, сражая огонь и смягчая боль. Из приоткрытых губ сорвался шумный вздох, тело обмякло, и девушка, закрыв глаза, медленно опустилась на колени, по пояс погрузившись в снег.
Впервые мороз усмирил ее силу, остудил пыл и разгоряченное сердце. Разум протрезвел, стало легче дышать. С новыми силами Микаэлла поднялась на ноги. Без прежнего страха, склонив голову набок, она сосредоточенно всмотрелась в узор, украсивший ее кисть, осторожно провела по холодной ладони пальцем, повторяя витиеватую линию.
Боли больше не было. Глубоко внутри разрасталось желание избавиться от метки, красота которой, как казалось ей, не сулила ничего хорошего. Она усиленно потерла кисть, но ничего не изменилось; разве что смуглая кожа приобрела красноватый оттенок.
Еще ненадолго задержав на вязи взгляд, Мика выпрямилась и уверенной поступью устремилась в глубь леса.
Болезненные переживания о Генри оттеснили в сторону мысли о драконе, однако не помогли избавиться от грызущего сердце ощущения нависшей угрозы. Тяжесть в груди никак не сменялась желанной легкостью. Микаэлла, как бы ни старалась, не смогла представить светлое веснушчатое личико, обрамленное короткими рыжими кудряшками. Раньше она тешила себя иллюзиями, видела брата во снах — четко и ясно, будто он в самом деле стоял возле нее и прожигал ее сочными зелеными глазами, таящими робкое любопытство.
Но сейчас…
Сейчас она видела лишь его обнаженную спину, испещренную свежими кровавыми полосами. Рядом с ним — высокую худую старуху, морщинистое лицо которой исказила маска отвращения, и грузного, медвежеватого мужчину с синими глазами и усмешкой на губах.
Это видение мгновенно испарилось, оставив после себя тошноту и усиливающуюся жажду. Все внутри сотрясалось, время, казалось, замедлилось, и Мика нетерпеливо бросилась вперед с одним единственным желанием в сердце, затмившим остальные: поскорее оказаться в стенах ненавистного приюта.
Вопреки ожиданиям она быстро пересекла лес. Стройные ели, тянущиеся к хмурому небу, остались позади, а впереди открылся вид на широкую реку, не тронутую льдом. Это показалось Мике странным — что река не замерзла — ведь холод севера и суровый морозный ветер не пощадили материк, покрыли его корками льда, накрыли землю снегом, точно большим пушистым покрывалом. Но ленивая река, наперекор многолетней зиме и законам природы, сонно и величаво несла свои чистые серебристые воды на запад, к заливу.
Микаэлла шагнула к реке, желая коснуться водной глади и убедиться, что это не сон. Но слабое кряхтение, разрезавшее мнимую тишину, вынудило ее застыть на месте.
Взгляд уцепился за сгорбленного неприметного старичка, по колено стоящего в воде. Девушка невольно поежилась, представив, как, должно быть, больно впиваются в оголенные ноги ледяные кристаллики воды…
Но старик выглядел на удивление беззаботно. Он держал своими худыми, высушенными временем руками сеть, погруженную в реку, что-то тихо бормотал себе в усы, переходящие в короткую седую бороду. Одет он был чересчур простовато, не для здешних холодов. Холщовая рубаха с закатанными рукавами висела на нем мешком, темные штаны обвисли на тощих бедрах, грубая ткань местами была порвана, словно старика изрядно потрепало в схватке. В схватке со временем и нищетой.
Ясные глаза Мики скользнули по маленькой лодке, узкий нос которой был погружен в снег. В голове тотчас зародился план. Подумалось вдруг, что она гораздо быстрее доберется до залива, если будет передвигаться по воде.