Светлые брови невольно сдвинулись к переносице. Хмурясь, Микаэлла растерянно бросила:
— И кем же я являюсь?
Женщина неоднозначно хмыкнула, устремив взор на туман.
— Испытывают тебя, воительница, — пропустив вопрос, сказала твердым голосом, в котором неожиданно прорезались угрожающе-опасные нотки. — Боги играются, а ты ведешься на их уловки точно ребенок. А может, они лишь предупреждают тебя...
— О чем?
— Откуда же мне знать?
Мика, устав запрокидывать голову, опустила взгляд и с удивлением заметила, что зыбучий песок исчез — ступни ее теперь соприкасались с рыхлой землей. Давящая усталость растеклась по всему телу, в отяжелевшей голове роились и путались беспорядочные мысли. Она никак не могла избавиться от ощущения пустоты в груди, которая больше ощущалась как тяжесть, но в этот раз какая-то холодная, незримая.
— Ты явно знаешь больше, чем я, — шепнула спустя недолгую паузу.
Великанша пожала широкими, могучими плечами.
— Возможно, так и есть... Я многое повидала. Встречала разных людей — от простых бедняков, умерших от голода, до воинов, опорочивших себя, не удостоенных чести попасть ни в небесный чертог в Асгарде, ни в Фолькванг к богине Фрейе. В основном они все молчали. И вот чего мне действительно не хватало все это время, так это разговора с поистине интересным человеком. — Грубое лицо осветила добродушная улыбка. — Спасибо тебе, Микаэлла из Мидгарда.
Мика смущенно улыбнулась в ответ, но ее улыбка быстро сменилась хмуростью, и она, чувствуя, как кожа начинает зудеть сильнее обычного, неловко обхватила себя руками за плечи и прошептала, не глядя на свою собеседницу:
— Прости... Я так разволновалась, что совсем забыла спросить, как тебя зовут. Позволишь узнать твое имя?
Она вскинула глаза на внимательно наблюдающую за ней женщину, посмотрела ожидающе и вдруг заметила, что на ее темно-лиловом лице промелькнула тень удивления.
— Модгуд, — откликнулась та, склонив большую голову в легком поклоне. — Я страж моста Гьялларбру.
— Я рада познакомиться с тобой, Модгуд, несмотря на жуткий страх, который испытала, оказавшись здесь и встретив тебя… Мне до сих пор кажется, что это сон. Если это так, то я очень хотела бы проснуться. Ты правильно заметила — мне рано умирать. Сначала я должна кое с кем встретиться.
Модгуд покивала грустно и одновременно раздраженно.
— Надеюсь, мы с тобой еще свидимся, но… не здесь. А теперь возвращайся обратно. В Хельхейме тебе делать нечего. Пока что.
Любопытство вынуждало Микаэллу расспросить великаншу о холодном и темном мире мертвых, об Асгарде и богах, что куют судьбы людей, о ней самой — такой загадочной, сильной и могущественной, подобно великой Хель, заточенной Одином в Хельхейме.
Однако она не успела что-либо сказать: Модгуд ударила кулаком по земле, с такой силой, что все вокруг задребезжало, и мгновенно рассыпалась черной пылью, словно старый, прогнивший пергамент. Песок хлестнул Мику по лицу, она зажмурилась, закрыв лицо ладонями, но вновь открыть глаза не смогла.
Глава 15. Бойся темноты
Ветер гудел между деревьями — неистово и злобно. Микаэлла слышала его. С каждой секундой он завывал все сильнее, но стих, как только она пробудилась от резкого толчка в груди.
Какое-то время молчавшее сердце наконец забилось. Мика чуть приподнялась на локте, жадно ловя ртом морозный воздух, и заозиралась по сторонам, как всполошившийся птенец.
Она по-прежнему лежала на скамье. Над головой раскинулось густо-синее усыпанное серебристыми крапинками небо. Лодка была погружена в глубокий снег, чуть поодаль от реки. Запоздалый страх сдавил Мике горло, когда вместо холодных вод, по которым совсем недавно скользила лодочка странника, она увидела твердый, сверкающий в ярком лунном свете лед, укрывший широкую реку уже много лет назад.
Вначале ей подумалось, что она нашла пустую лодку и, обессилев, задремала в ней, и что никакого старичка, предсказавшего ей будущее, и никакой великанши-стража она не встречала — они лишь плод ее воображения. Но круглые деревяшки, рассыпанные на дне лодки, говорили об обратном.
Микаэлла вскинула голову и увидела снежные горы; они находились так близко, что до подножия можно было добраться за пару часов. А ниже, вдоль берега, раскинулась небольшая рыбацкая деревня, окруженная с одной стороны гигантскими вековыми елями, с другой — рекой.
Мика, конечно, знала, что рыбацкой эта деревушка была несколько сотен лет назад, когда снег обрушивался на материк лишь в зимнее время года, когда луга были зелены, а на полях цвели ароматные цветы; когда реки не сковывал твердый лед, рыбаки закидывали в воду сети и ловили крупную рыбу.