— И все же, — перебрил ее Лейв, — вы должны понимать, что у Рейнарда не было выбора. Он бросил Архану не ради всех северян, а ради своего народа. Он стремился защитить жителей фьорда, как вы стремитесь защитить своих подданных.
— И почему же он вернулся? — одна черная бровь женщины изящно изогнулась. Она коснулась пальцами крупной головы пантеры, мягко — несмотря на длинные острые ногти — почесала за ушком. — Те, кого он жаждал защитить, изгнали его?
Отчасти она была права. Лейв, как и Мика, понимал это. Но он предпочел умолчать об истинной причине, по которой Рей покинул дом; вместо этого он сказал иное:
— Теперь его главная цель — защитить Микаэллу и ее брата.
Темные полные губы женщины растянулись в улыбке.
— Удивительно, что он наконец-то связал себя с кем-то. Я полагала, его сердце всегда принадлежало Эидис…
— Вы ошибались, — сразу отрезал Лейв, не дав Мике возможности быстро уложить в голове услышанное. — Они были близки, но никогда не видели друг в друге суженых.
— Надеюсь, что это так. — Странный, казалось, ничего не выражающий взгляд правительницы вновь задержался на невесте дракона, и та невольно поежилась, чувствуя себя букашкой среди сотни великанов. — Ведь в ином случае ему было бы просто невыносимо смотреть на нее каждый день и видеть ту, которую он так и не смог уберечь.
На поляне воцарилась гнетущая тишина, прерываемая тяжелым дыханием Рейнарда. Никто не смел нарушить ее — все словно знали, что первой должна заговорить госпожа. Так и случилось спустя мгновение, показавшееся Мике невероятно долгим.
— Хорошо. — Женщина сложила ладони на животе, сцепив пальцы, и бесстрастно осмотрела неподвижное тело дракона. — Я обдумаю твои слова, Лейв, и решу, что делать с отступником, когда он оправится. Сейчас ему нужно отдохнуть. Я в любом случае не позволю вершить суд над слабым существом. Мои люди переместят его к живой воде, где он сможет восстановить силы, а ты… — она впилась жадным взглядом в растерянное лицо Микаэллы, — … ты пойдешь со мной.
— Я не уйду, — тотчас выпалила Мика и наставила вновь вспыхнувший синим пламенем меч на шагнувших к ним арханцев. — Не вздумайте приближаться!
— Мика, — позвал Лейв, но не решился подойти к ней. Острый конец меча разрезал воздух вблизи его лица, и мужчина нервно сглотнул. — Они ничего ему не сделают. Обещаю. Мы с Генри останемся и проследим, чтобы ему ничего не угрожало. Тебе следует…
— Я никуда не пойду! — громко выдала Мика, упала на колени и, не опуская меч, укрыла собой голову Рейнарда. — Они хотели убить его! — продолжила она, не сводя с мужчины возмущенного взгляда. — Он слаб и беззащитен, но им плевать на это! Откуда мне знать, что ее слова не пронизаны ложью? Что они не предпримут очередную попытку убить его?
— Послушай, — намного тише сказал Лейв, присев рядом с девушкой. — Сейчас ты ему ничем не поможешь. Да, возможно, они были жестоки по отношению к нему… Но больше его никто не тронет. Посмотри на него… Ему тяжело дышать, он даже не может принять облик человека. Защитный купол высосал из него практически все силы. В теле дракона он слаб, и ему нужно много энергии, чтобы восстановиться.
Микаэлла посмотрела на вытянутую драконью морду и встретила взгляд усталых, потухших глаз. Рука, держащая меч, задрожала и медленно опустилась, а вскоре она и вовсе отбросила его в сторону и прижалась к дракону, крепко сжав пальцами один из его рогов. Она почувствовала, как Рей уткнулся носом в ее живот — это движение далось ему с большим трудом, — и как последние остатки его тепла растеклись по телу.
«Я приду, как только смогу, — сказала она мысленно, чтобы ее услышал только Рей. — Из всех здесь собравшихся я доверяю лишь тебе и Генри… Поправляйся как можно быстрее. Ты мне нужен…»
Мика нехотя отстранилась от дракона, поднялась на ноги, чувствуя легкую дрожь в желудке. Сжав губы в узкую линию, она посмотрела на Лейва, все еще сомневаясь в правильности наспех принятого решения.
— Она не навредит тебе, — заверил он. — Пусть Генри останется со мной. Мы поможем остальным перетащить Рейнарда к воде. Все будет хорошо, обещаю…
«Никому не доверяй», — внезапно вспыхнули в голове слова Ингви, и взгляд Мики, направленный на Лейва, стремительно изменился — стал колючим, тяжелым и недоверчивым. Он не смог сообразить, какова причина такой резкой перемены настроения, а Микаэлла с ужасом поняла, что практически видит его насквозь.