Мика поймала острый, кровожадный взгляд совершенно пустых глаз и едва не подавилась вздохом. Чудилось, что у нее вот-вот разорвутся легкие. Это был не мужчина, как она думала, а женщина с грубыми чертами лица, правая часть которого была мертвенно-бледной, а другая без кожи и плоти — один только череп. Левый глаз словно вобрал в себя всю тьму мира, он был чернее сажи, а правый — белый, без радужки и зрачка. Мика уже видела это лицо смерти, когда-то очень давно, но не могла вспомнить, когда именно смерть врывалась в ее сны.
Как только костлявая рука великанши потянулась к ней, она смогла сделать шаг назад, а затем и вовсе бросилась в сторону широкой пещеры, обратно в темноту.
«Бежать глупо, — раздался в голове резкий, отчетливо выговаривающий слова женский голос, но девушка и не думала останавливаться. — От судьбы, предназначения… Разве Фрейр не предупреждал тебя? Не говорил, что убегают лишь глупцы да трусы? А ты, хоть и наивна, но не похожа на труса, Микаэлла».
Она не оборачивалась. Задыхаясь от страха, не видя, что впереди, но и не желая смотреть, что осталось сзади, продолжала бежать, в груди неудержимо колотилось сердце. Всем нутром она чувствовала, что смерть идет за ней по пятам, остро чувствовала ее зловонное дыхание и четко слышала будоражащие кровь слова.
«Ты подобна нам, но никогда не будешь одной из нас. Я догоню… Окажусь на шаг впереди и заполучу то, что вскоре станет смыслом всей твоей жизни. И даже милостивые боги не смогут в этот раз спрятать тебя от тьмы…»
За словами последовал звенящий безумный смех. С каждым рывком он становился все тише, слабее, а когда стих, темнота расступилась, и Микаэлла резко открыла глаза, задышала частыми рваными вздохами, точно рыба, подпрыгивающая на береговой траве. Все виделось как в тумане, взгляд блуждал по деревьям и пышной растительности, пока не остановился на склонившемся над ней лицом Рейнарда. Голова ее лежала у него на коленях. Спустя несколько секунд она почувствовала тепло его руки, прижатой к щеке.
— Отчаянная, ты что вообще творишь? — неожиданно рыкнул он, но, заметив, как невеста вздрогнула, вздохнул, поднял ее и прижал к себе. — Прости… Ты жутко напугала меня.
— Что произошло? — сиплым шепотом спросила она и глубоко задышала, будто насильно успокаивая себя.
Рей немного помедлил, прежде чем ответить, аккуратно поглаживая холодную кожу ее спины.
— Любишь же ты бежать в неизвестность… — с легким раздражением в голосе сказал дракон. — Припустила в темноту, а когда догнал тебя, ты уже лежала на земле без сознания. К слову, ты была права… Впереди действительно был свет. Пещера, заросшая деревьями, кустами и мхом, а выход из нее наверху — в виде огромной дыры. Пришлось обращаться, одежду в зубы, тебя в лапы и на поверхность… Поэтому ребра могут болеть, потерпи немного, — чуть тише добавил он, мягко коснувшись женских боков.
Она тихо выдохнула ему в плечо, закрыла глаза, чувствуя, как что-то покалывает в груди, тяжелеет и сжимается. Мысли скакали в голове с чувством растерянности и тревоги, и сквозь них все норовил прорваться суровый голос великанши. Неожиданная догадка пронзила ее, как молния, обожгла, поднимая откуда-то из глубины страх.
— Ты что-то видела? — догадался Рей, теряясь в потоке ее мыслей.
— Да… — Мика задержала на короткий миг дыхание, а затем медленно выдохнула. — Я видела битву. Видела, как Архана отделилась от мира, превратилась в легенду, в место, до которого невозможно добраться, если у тебя нет крыльев… Я видела Цкелах. Но она не та, кем кажется. Никакой Цкелах не существует и никогда не существовало. Вернее, она ей просто никогда не была… Богиня, которую здесь все так почитают, — это Хель. Сама смерть, повелительница мира мертвых.
Девушка ненадолго замолчала, но, скорее всего, чтобы вобрать в легкие столько воздуха, сколько могла, а не для того, чтобы дать Рейнарду возможность осмыслить ее слова.
— Тира сказала, что Цкелах разделила море, чтобы спасти жителей Арханы. Но это не так… Она загнала их в ловушку, отобрала всякую возможность быть частью остального мира. Для нее они не дети, не те, кого она желает оберегать… Они лишь звери в клетке, которые свято верят в существование островной богини.
Глава 51. Слезы богини
Жаркие дни и наполненные светом светлячков ночи медленно сменяли друг друга в преддверии обряда, которого Микаэлла ждала с плохо скрываемым волнением и теплым трепетом.