Мимоходом она положила руку на один из ящиков и вздрогнула. Ящик был теплым и… он дышал!
— Что же это… — залепетала вконец растерянная Зигрид.
— Ага, ты поняла, — шепнул рядом Зоид. — Это не настоящие ящики, и бульдозер тоже вовсе не бульдозер. Ты видишь перед собой целую толпу монстров, которые замаскировались под обычные предметы, чтобы остаться незамеченными.
— А это возможно? — удивился Гюс. — Они могут менять внешность по своему желанию?
— Обычно нет, — ответил инопланетянин, — но страх, по-видимому, наделил их новыми способностями.
Зигрид переходила от ящика к ящику, касаясь их кончиками пальцев. Ящики чуть подрагивали, как напуганные собаки. Прислушавшись, можно было уловить даже дыхание бульдозера. Все предметы казались превосходно сымитированными, пока к ним не прикасались. Разгадать трюк можно было, только положив на них руку, и тогда становилось ясно, что и ящики, и стол, и бульдозер сделаны из живой плоти.
— Ты еще не знаешь самого забавного, — сказал Зоид. — Вообще-то ангар тоже не настоящий, он…
— Что? Ангар — тоже животное, замаскированное под склад?
— Да. И подобное происходит сейчас все чаще и чаще. Причина этому — тоска, которая поразила всех ЖАББО. Они больше не хотят пугать людей, отказываются от рискованной работы… поэтому они просто отходят от мира. И маскируются, чтобы земляне оставили их в покое.
— Согласно досье, — заметил Гюс, — они фигурируют в деле как беглые монстры, покинувшие своих нанимателей.
Зигрид продолжала поглаживать ящики, как будто успокаивая норовистых лошадей. Она прекрасно понимала, почему они затосковали. Научившись испытывать чувства, обретя самосознание, они увидели, до чего безобразна их внешность. Они поняли, что люди используют их как рабов и заставляют выполнять опасную работу, поэтому бедолаги старались слиться с пейзажем, маскируясь под грузовики, дома… И превращаясь таким образом в неподвижных беглецов!
Девушка попыталась обратиться к ним с телепатическим посланием в надежде, что они сумеют его воспринять.
«Эй! — позвала она их. — Мы с вами немного похожи, вы и я. Как раз сейчас у меня растет чешуя вокруг пупка, и сегодня утром мой рост оказался на десять сантиметров меньше, чем вчера».
Она продолжала в том же духе еще минуты три. Теперь она чувствовала, как кожа «бульдозера» потеет под ее ладонью, как редкие волоски поднимаются на «спине» ящиков… Показалось ей, или в самом деле посреди слова ХРУПКОЕ мелькнул опасливо приоткрытый глаз?
Гюс и Зоид тем временем обыскивали ангар, стараясь обнаружить тайник, где монстры хранят запасы «Фобоса».
Зигрид уже была совершенно не уверена, что готова взяться за эту работу. Какое она имеет право препятствовать ЖАББО испытывать чувства?
«Просто их наниматели предпочитают видеть в них машины из плоти и крови, — сказала себе она. — Разумеется, это гораздо удобнее!»
Что же произойдет, если ВСЕ синтетические существа осознают, как люди эксплуатируют их, и поднимут мятеж? Конечно, куда проще «привить» их от чувств, чем хорошо с ними обращаться.
— Зачем вы создали этих животных? — гневно обратилась она к Зоиду.
— Эй-эй, только меня не ругай! — взмолился инопланетянин. — Внеземные цивилизации всегда использовали ЖАББО, это тянется из глубокой древности. Кстати, в прошлом множество таких животных попало на Землю в результате космических аварий или вынужденных посадок кораблей при поломке двигателя. Некоторые даже стали знаменитыми, например, чудовище из озера Лох-Несс. У вас есть легенды о морских змеях, а на самом деле это были ЖАББО, созданные нами для прочистки канализации… А йети использовали свой мех для полировки фюзеляжей космических ракет — это были своего рода живые щетки… Единорогов применяли вместо электроперфораторов,[6] так как они способны разрушать даже самые прочные материалы. Да, еще я не упомянул вампиров: исходно их нанимали в качестве вспомогательного медицинского персонала в клиники, где им было поручено делать анализы крови. Они всегда работали под присмотром врачей. Это были просто добросовестные служащие, а вовсе не хищники. Когда их неожиданно выпустили в природу, бедные животные уже не знали, что им надлежит делать, и начали импровизировать… Оборотни — тоже исходно безобидные и очень полезные существа, которым поручали стеречь стада: очень удобно было иметь одновременно и пастуха, и овчарку, в зависимости от возникающей необходимости… Потом, конечно, все перемешалось… Одним словом, все монстры, якобы рождающиеся в воображении людей, на самом деле появились когда-то из внеземных лабораторий. Это были обычные рабочие или служащие, нашедшие себе место на борту межгалактических станций. Например, циклоп с его единственным глазом был гораздо более эффективным наблюдателем и впередсмотрящим, чем самый мощный из ваших телескопов, и…