Зигрид приподнялась и села. Перед ней высился слепой, серый фасад арсенала. Абсолютно неприступный. Внезапно земля вокруг задрожала при приближении огромной гусеничной машины, похожей на танк. Зигрид чертыхнулась. Теперь ей придется столкнуться с неизбежным «сторожевым псом» — роботом-охранником, задачей которого является патрулирование территории вокруг здания. И это наверняка окажется не лучшим развлечением.
Исполинское киберживотное обогнуло угол дома, выставив вперед челюсти и пощелкивая зубами. Зигрид даже не попыталась бежать — это было совершенно бесполезно. Более того, она и пришла сюда затем, чтобы ее проглотили…
Чувствуя холодок внутри, она заставила себя держать глаза открытыми, пока огромные клыки смыкались позади нее.
«Вот черт! — подумала она. — До чего странное ощущение!»
Она почувствовала, что отрывается от земли. В обязанности робота-патрульного входило уничтожение всякого живого существа, которое ступало на территорию арсенала. Внутри него располагалась высокотемпературная печь, в которую и попадали его жертвы.
Зигрид зависла вниз головой, кровь прилила к ее лицу. Скосив глаза, она увидела, как медленно поднимается крышка печи, зажатая между боками животного. Девушка с трудом подавила вопль ужаса. Она инстинктивно забилась, пытаясь высвободиться, но вскоре осознала, что ведет себя глупо. Зигрид ведь и явилась сюда с единственной целью быть сожженной заживо, и не станет отступать в последнюю секунду! В любом случае, даже если бы она и хотела, у нее просто нет физической возможности сбежать. Суставчатая челюсть животного швырнула ее в камеру печи, и шлем Зигрид гулко ударился о металлическое дно.
Крышка жуткой коробки с лязгом закрылась.
«Ну вот, — подумала Зигрид, — теперь, если скафандр не выдержит, через две минуты я превращусь в хорошо прожаренный бифштекс…»
Неуклюже барахтаясь в чересчур узкой камере, она с трудом выпрямилась. В тот самый миг, когда она поднималась на ноги, стенки камеры налились красным жаром, который становился все сильнее и сильнее.
Нагревательные спирали быстро раскалялись. За несколько секунд металлические трубки, скрывающие внутри пучки проводов, приобрели красный цвет, затем розовый и, наконец, белый. Температура внутри скафандра подскочила на десяток градусов — это означало, что теперь защитные доспехи Зигрид попали в настоящую топку. Девушка чувствовала угрожающие покалывания в тех местах, где скафандр был потоньше. Вскоре ее ноздрей достиг отчетливый запах паленой ткани — как будто кто-то забыл снять включенный утюг с выглаженного белья. По-видимому, внутренняя обшивка скафандра начала подгорать.
«Только держись! — умоляла она. — Держись, пожалуйста!»
От страха у нее свело желудок. В предшествующие минуты Зигрид очень скверно обращалась со скафандром и теперь больше всего боялась увидеть на внутреннем дисплее красный сигнал тревоги, предписывающий немедленно покинуть защитный костюм. Она взглянула на свои руки. Краска пузырилась, как надутая жевательная резинка. Стенки сжигательной камеры излучали ослепительно-белый свет, заполнивший весь зрительный экран. Зигрид тяжело дышала, кровь стучала у нее в висках, кожу припекало.
Прошло, казалось, целое столетие, прежде чем нагревательные спирали постепенно остыли, сменив угрожающее белое сияние на тусклые фиолетовые отблески. Зигрид в изнеможении легла на дно камеры, вытянув руки вдоль тела. Скафандр дымился, как вытащенная из огня автомобильная покрышка. Должно быть, температура внутри сжигательной камеры достигала не менее тысячи градусов.
Сторожевой пес из металла зашевелился.
Если все пойдет по обычному плану, собака-робот должна сбросить свою обугленную жертву в специально предусмотренный для этого шлюз.
Это был единственный способ проникнуть в арсенал — через мусоропровод, предназначенный для останков тех, кто незаконно вторгся на запретную территорию!
По закону, Служба кибернетической защиты обязана была сохранять трупы «обезвреженных» вторженцев в течение года. Каждые двенадцать месяцев контейнер с останками отправляли в городской морг для судебно-медицинское освидетельствования, где какой-нибудь полицейский врач бросал короткий взгляд на почерневшие тела и подписывал разрешение на захоронение. После этого содержимое контейнера сбрасывали в общую могилу.