— Да! Да! Она права! — заревели монстры, топоча по земле огромными когтистыми лапами. — Горе и радость… Мы тоже хотим этого!
— Слезы и смех! Да! Да! — скандировал хором добрый десяток рогатых чудовищ. — Слезы! Смех! И усталость, и болезни… и смерть! Эти сокровища должны принадлежать всем, а не только людям! Мы тоже достойны их!
— Да! Да! Мы тоже хотим!
Наконец со скрежетом изношенного металла челнок оторвался от земли. Поскольку технологии инопланетян были гораздо совершеннее земных, Зигрид едва ощущала, что корабль набирает высоту с огромной скоростью. Со всех сторон горизонта в небо поднимались все новые и новые модули, собираясь в огромную эскадрилью, устремившуюся к развалинам неподвижно висящего вверху корабля.
По мере того как заржавленная громада увеличивалась в обзоре иллюминатора, Зоиду все хуже удавалось скрывать свою нервозность. Зигрид привстала на цыпочки, чтобы лучше разглядеть исполинское сооружение, к которому они направлялись.
Уже с Земли оно казалось огромным, а с более близкого расстояния стало похоже на настоящую маленькую планету, построенную из стали со следами ржавчины. На каждом из крыльев корабля легко разместился бы средних размеров город. Это был мир порыжелого железа, пронизанного трещинами и пробоинами в тех местах, где взрывы разрушили обшивку.
— Смотри! — воскликнула Зигрид. — Там на крыле стоят земные вертолеты…
— Мародеры, — шепнул Зоид. — Хотели пробраться на корабль, чтобы натащить с него всяких чудес, но у них ничего не получилось.
Прищурившись, Зигрид различила на правом крыле корабля несколько распростертых тел в летных комбинезонах. Судя по всему, пираты были застрелены в тот же миг, как высадились из вертолетов. Теперь их скафандры прикрывали иссохшие скелеты. Летательные аппараты были изрешечены пулями, лопасти винтов загибались штопором; стало ясно, что взлететь они уже никогда не смогут.
— То же самое ожидает и нас? — спросила девушка, сжимая ладонь Зоида.
— Не знаю, — отозвался тот. — Одно можно сказать наверняка: корабль не откроет огонь по челнокам, потому что они являются частью его самого. Он воспринимает их как своих «детей». Это позволит нам беспрепятственно пристыковаться к транспортным шлюзам. Опасность возникнет потом, когда начнется процедура сканирования, чтобы выяснить, кто мы такие…
— И если нас отнесут к категории «грабители», нас тут же убьют?
— Возможно. Эти чертовы роботы совершенно не способны понять, что монстры родились здесь и теперь возвращаются домой. Они готовы подчиняться только инопланетянам, которые управляли кораблем. Всех остальных роботы воспринимают как чужаков.
— Но ведь ты инопланетянин…
— Верно. Если мой личный код не стерт из памяти бортовых компьютеров, мне ничего не грозит, меня даже наверняка встретят с почетом соответственно моему рангу… но если база данных, где хранились все сведения о членах экипажа, погибла при пожаре, роботы не смогут опознать и меня тоже. Теперь понимаешь, почему мне не по себе?
Зигрид кивнула: она тоже нервничала, у нее стоял комок в горле.
Пока челнок пролетал над правым крылом небесной махины, девушка внимательно рассмотрела трупы, лежавшие на бескрайней равнине из ржавого железа.
«Скелеты… — размышляла она. — Странно. Эти люди погибли не так уж давно! Вертолеты выглядят совсем новыми».
Челноки выстроились длинной вереницей и стали по одному подходить к транспортному шлюзу. Он был похож на длинный перрон, на который можно попасть через широкое отверстие в борту корабля.
Изнутри космический гигант выглядел сумрачно. С железных сводов свисали оборванные провода и какие-то трубы, образуя целые джунгли искусственных лиан.
«Больше похоже на пещеру… — сказала себе Зигрид, — а не на могучий межзвездный корабль».
Какие же людоеды обитают здесь? Какие чудовища? Ей было страшно получить ответ на эти вопросы.
Транспортные модули один за другим опустились на стыковочный перрон. Двери распахнулись, и пассажиры оказались на свободе. Мелани верхом на своем носороге возглавила колонну.