Разлучница взвизгнула, жених выдал заковыристую реплику. Пользуясь легкой оторопью, я ворвалась в дамскую комнату и была внутренне готова закатить истерику. Между нами произошла выразительная немая сцена: испуганные лица обращённые к порогу, на котором стояла разъярённая невеста. Наверное, мне стоило затопать ножками, залепить с размаху пощечину и вцепиться ноготками в прическу разлучницы. Но я молча стояла, безразлично глядя на побледневшего изменника и покрасневшую любовницу.
Повисла напряженная пауза, пока мой жених пытался понять: я сейчас его прибью или позже. Нет, я все понимаю, конечно, гормонов как-то много, а мозгов как-то нет. Но так лицемерить. Ну это уже слишком, как по мне.
На кончиках пальцев заиграли искры, сорвавшийся файербол стал носиться за изменником. Девица, пользуясь случаем, стремительно спряталась за ширму над ванной. Оливер неуклюже пытался увернуться, пока крошечный файрбол не догнал моего жениха в углу комнаты. Какое-то время жених пытался сбить пламя на штанах, пока в его голову не пришла очередная безумная идея. От щемящей душу безысходности жених сел на бадью с водой, и его лицо озарила блаженная улыбка. Всего на мгновение, пока он не провалился, подняв кучу брызг.
Между тем я старалась сдержать улыбку, чтобы невзначай не начать хохотать. Зрелище, должна признать, было уморительным. Мимолетная улыбка тронула мои губы, да тут же пропала.
— Ничего не хочешь мне объяснить? — только и смогла выдавить я, горло сковала обида.
Вот что он нашел в этой девице? У разлучницы были довольно пышные формы, которых она совершенно не стеснялась, выбрав нелепое розовое платье в пол с глубоким декольте и дерзким вырезом до бедра. Глядя на нее, я поняла, что девица из провинции отправившаяся в большой мир в поисках мечты и лучшей жизни. Ведь каждая благовоспитанная городская леди знает главное правило открытого платья, открытым должно быть что-то одно — или верх, или низ.
В последнее время в Лондон из деревень потянулся народ, чтобы заработать денег в городе. Надеюсь Оливер не подобрал эту девицу в одном из тех самых домов, в которых бедняки снимали даже не комнаты, а углы. Впрочем, я так и не смогла представить белокурую куколку спящей в единственной одежде на грязном матрасе, и готовившей нехитрый ужин на улице — у разведенного костра. Слишком утонченные черты лица для уличной оборванки с потертой сумкой в руках.
В результате неожиданного умозаключения, я окончательно растерялась. Как он мог променять меня на эту блондинку со взглядом волчицы? Что во мне не так? Я снова посмотрела на девицу. Все это время, она, украдкой, бросала на нас капризный взгляд из-за ширмы.
Растрепанные волосы наполовину скрывали лицо с пухлыми детскими губами, огромными голубыми глазами и очень миленьким носиком. Она выглядела настолько очаровательно, что закрадывалось сомнение — как такое возможно. Под легкой материей платья рельефно обрисовывалась высокая девичья грудь, вздрагивавшая от движений. Талия, такая тонкая, что вызывала зависть. И довершали картину, радуя глаз, до невозможности идеальные ножки. Девица была настолько нереалистичной, что на мгновение я решила, что я смотрю на огромную куклу.
У меня даже мелькнула мысль — потыкать девицу пальцем. Искушение было столь сильным, что я едва сдерживалась, сделав шаг вперед. Но мне помешали, меня отвлек прилив красноречия у жениха, выбравшегося из бадьи с водой.
— Я могу все объяснить, — прозвучало неубедительно, но этого оказалась достаточно, чтобы я сразу забыла про странную девицу.
Увиденное зрелище осталось со мной в памяти на всю жизнь! Жених представлял собой жалкое зрелище, мигом потеряв лоск и утратив все своё совершенство. Ещё недавно набриолиненные волосы были всклокочены, взгляд потерянный, фрак смялся и промок до нитки.
— Прибереги свое красноречие, — сегодня я была зла, в глазах застыла обида.
Я в порыве гнева сняла с пальца помолвочное кольцо, совершенно забыв про обещание данное лорду Аддингтону, глядя в глаза. Все вокруг перестали дышать.
— Двадцать пять тысяч фунтов, — голос жениха звенел от напряжения. — Тебе нужно просто изображать мою невесту.
Я открыла рот. И закрыла…
Глава 6. Сделка
Совиная роща. Поместье Милтонов. 15 дней назад
Двадцать пять тысяч фунтов. Это куда больше чем получал за год сам архиепископ, и чуть меньше дохода за год какого-нибудь герцога Вестминстерского. Озвученная сумма произвела на меня неизгладимое впечатление. Не подумайте, я далеко не нищая сквайер, мои родители достопочтенные джентри, каждый год они получали деньги в виде арендной платы за землю. Но с такими деньгами, что мне предлагали, можно было купить поместье не менее чем в десять тысяч акров и реально претендовать — если пожелать, на пэрское звание.
— Что скажешь? — вмешалась в разговор разлучница.
Я потеряла дар речи — так быстро я думать не умею. Честно сказать, предложение ввергло меня в состояние глубокой задумчивости.
— Я в деле, — ответила я после долгого молчания, ибо из двух зол, как говорится…
Почему-почему? Потому что я так решила! А почему я так решила — я ещё не решила. Кроме того, я женщина, моё поведение абсолютно иррационально и нелогично. И пока вы гадаете, что все это значит, мне предстояло решить на редкость сложную магическую задачу. Как за короткий срок навести в дамской комнате порядок, голоса на лестнице не оставляли никаких сомнений, что нежданные гости появятся в коридоре на втором этаже с минуты на минуту.
— Окно. Живо, — разлучница поняла меня с полуслова.
Она прижала туфли к груди, распахнула окно со ставнями и исчезла в ночи. Девица сделала это с таким невозмутимым выражением на лице, словно каждый день только и делала, что сбегала через окно прыгая в стог с сеном. Милое идиотское выражение искреннего изумления украсило мою физиономию.
Мгновенье спустя, мысленно ругая нерасторопного жениха за трусость, толкнула его к окну. Какое-то время я таращилась на жениха, с достойным упорством штурмовавшего непокорное окно. Все попытки забраться на подоконник потерпели неудачу. Жених был пьян просто в стельку. Махнув рукой, Оливер нырнул рыбкой из окна, ведь это так эффектно смотрится. Как жених при этом не свернул себе шею, так и осталось для меня загадкой. Впрочем, в тот момент, меня куда больше занимал бардак царивший буквально повсюду.
Огромным усилием воли вспомнила заклинание, призвав на помощь магическую палочку. Мгновенье спустя, крепко сжимая рифленую рукоять, вернула все на свои места. Заклинание чистоты подняло в воздух мусор с пола, и, секунду спустя щепки превратились в дверь. Замок щелкнул, ручка повернулась. Толпа веселых девиц стайкой ворвалась в дамскую комнату, меня же и след простыл. И только запах духов, таявших в воздухе, напоминал о случившемся.
Ну почему до сих пор никто так и не придумал заклинание, которое одним щелчком пальцев позволит избавиться от сена в волосах. Размышляя над этой на редкость нелепой проблемой, я выбралась из стога сена — злая на весь свет. Сено насыпалось мне за шиворот, и теперь идея со стогом уже не казалась мне такой уж и хорошей.
А потом, устыдившись своего вида, вспомнила, я же чародейка. Я произнесла заклинание чистоты, помогло не сильно. Платье оказалось порвано, туфли потерялись, но хоть сено перестало колоться. Осознав, что в темноте никто этого не увидит, плавно перешла к следующему пункту: к собственно разговору о том, почему я должна выйти замуж за злостного изменника.
Придуманный мой план сработал: не прошло и пяти минут, как мы встретились в саду в беседке. К этому моменту, жених грузно свалился в кресло качалку и громко храпел в полной тишине. Голубоглазая блондинка все так же наивно хлопала глазами, ошалело озираясь по сторонам. Я же окончательно растеряла весь шарм, совершенно не понимая, как я могла заблудиться в собственном саду и дважды порвать платье о колючий кустарник.