Бесцеремонно дёрнув Дьерика и вынудив остановиться, залезла пальцами в нагрудный карман его комбинезона, куда он спрятал подсказку. Развернув аккуратно сложенную бумагу, отыскала надписи, значения которых до этого не понимала.
-- Двадцать два с четвертью, -- прочитала и подняла взгляд к привыкшему к моим выходкам и потому спокойно ожидающему напарнику. -- А сейчас сколько?
-- Двадцать один ровно, -- посмотрев на дешёвый наручный хронометр, тут же сообразил Дьерик: -- Больше интервала в запасе.
-- Как раз успеем! -- обрадовалась я, вновь хватая парня и продолжая путь. -- Видишь, Верт не случайно выбрал именно эту урну, напротив входа в шахту. Чтобы мы сообразили, а не обвиняли его в невозможности выполнить задание. Он даже время движения транспорта подсказал.
-- Если ты не ошибаешься, -- всё же выразил сомнение Дьерик.
-- А вот и проверим! -- зашипела я, пристраиваясь следом за спешащими на ночную смену работягами. -- Что ты теряешь в случае провала? В этой толпе мы проберёмся незаметно, а дальше сориентируемся по ситуации.
В комнате принцессы Тиалы, где завершаются сборы в дорогу...
-- Ини? Не спишь? К тебе можно?
Услышав голос брата, я невольно заулыбалась. Найрис куда деликатней собственной матери! Приоткрыв дверь, терпеливо ждёт ответа, даже не заглядывает, хотя я бы заперлась, если бы не была готова к посещениям.
-- Не сплю, проходи, -- застегнув последнюю сумку, я разогнулась. Как раз вовремя, чтобы оценить растерянное, заметно смущённое выражение лица брата -- Пришёл попрощаться?
-- Нет...
Карие глаза быстро осмотрели разорённый гардероб, открытые ящики столов, рассыпанную косметику. Вернулись ко мне, оценив сдержанный бежевый брючный домашний костюм, тем не менее удачно вписывающийся по цвету в интерьер комнаты, где преобладали голубые и розовые тона. В итоге Найрис плотно прикрыл створку двери, шагнул к стоявшему рядом с входом креслу и, опустившись в него, сообщил:
-- Мы вместе отправимся в Шейраз, так что расстанемся не скоро.
-- Зачем? -- растерялась я. -- То есть я рада, конечно, но... Чего особенного в обычной поездке? Корабль надёжный, путешествие не слишком долгое, ну разве что цель... своеобразная. А в Шейразе меня встретит жених, новая семья... К тому же это пока всего лишь для лучшего, причём неофициального, знакомства, а на свадьбу всем пришлют специальные приглашения. Да и вряд ли её можно организовать так быстро. Так что тебе совершенно незачем оставлять Тиалу.
-- В том и вопрос, Ини, что никто тебя в Шейразе не ждёт, -- скрипнул зубами Найрис. -- Темрин не твой жених, отец солгал. Просто он надеется, что ты сумеешь склонить принца к свадьбе и, полагая, что он в тебе заинтересован, будешь чувствовать себя увереннее.
На несколько мгновений я потеряла дар речи. Потрясённо хлопала глазами и даже не заметила, как опустилась на диван, так удачно оказавшийся рядом.
-- Увереннее? По милости отца для всех принцесса Тиалы выглядела бы наглой, навязчивой гостьей, явившейся без приглашения.
-- У него нет ни времени, ни выбора, -- вздохнул брат и добавил: -- У всех нас этого нет.
Как это? Я снова растерялась, не понимая подтекста его слов. Ну с выбором ещё куда ни шло -- мы все связаны условностями и обязанностями. Но время?.. С этим-то почему проблема? Отчего отцу не терпится выставить меня из королевства?
Привычная к тому, что с Найрисом мы всегда могли говорить свободно, не скрываясь, я именно это ему и заявила. Вот только полученная в итоге информация оказалась совершенно шокирующей, никак не соответствующей привычному восприятию мира.
Мне, как выяснилось, никогда не говорили правды. Старательно скрывая, недоговаривая, создавая впечатление идеальности. А в итоге... всё благополучие разрушилось в один миг.
Най -- младший в семье, а знал больше, чем я. Неприятно, когда близкие не считают тебя достойной доверия. Или причина в другом? Неужели они полагали, что наивный взгляд на действительность может спасти меня?
Неважно! Факт оставался фактом. А правда... Правда заключалась в том, что в погоне за выгодой, отец совершил страшную ошибку -- связался с королевством Адьяр.
Адьяр... Сколько про него нехороших слухов и разговоров! Начать с того, что у них нет собственной космической территории, их платформа и корабли блуждают по всему космосу как неприкаянные, нарушая чужие границы. В чём-то есть сходство с Шейразом, который тоже движется от одного звёздного сектора к другому, не имея закреплённого права владения конкретными планетами. Только, в отличие от крошечного Адьяра, Шейраз -- королевство крупное. Платформа, на которой оно размещается, раз в восемь больше нашей Тиалы. По сути, Шейраз является странствующим, мобильным центром, объединяющим все остальные государства, -- регулирует отношения между королевствами, разбирает и нивелирует конфликты, при необходимости обеспечивает защиту и военную поддержку, а также содействие при возникновении споров за право владения новыми планетами, когда таковые обнаруживаются. Разумеется, за всё это приходится платить. И платить немало.
Адьяр же, вовсе не имея политического влияния, всегда делал упор на вооружении и решении проблем с помощью грубой силы и шантажа. По сути, стал конкурентом Шейразу и... И естественно, доминирующему королевству это пришлось не по нраву. Адьяр обвинили в попытке захватить власть, поставили вне закона, фактически вышвырнув из числа звёздных королевств. Видимо, надеялись, что, опозоренный и лишённый поддержки, Адьяр сдаст позиции, и они получат ещё одно вассальное королевство.
Вот только король Адьяра, вместо того чтобы покориться воле Шейраза, продолжил вести свою игру. Скрытно, само собой. Где-то -- просто воруя чужие ресурсы, а где-то -- умело манипулируя амбициями правителей других звёздных королевств.