— Този път си ми в ръцете — каза мъжът и тя позна гласа на Жорж Кадудал. — Този път няма да ми избягаш.
Не носеше у себе си пистолета. Нито кочияшът Джон, нито лакеят Джеймс бяха с нея. Но имаше Дъглас, ако можеше да се отскубне само за малко, за секунда само.
Ухапа го по ръката и за момент хватката му се отпусна. Тъкмо щеше да изпищи, когато се чу свистене и нещо твърдо я удари по дясното слепоочие. Падна повалена на земята.
Дъглас крачеше напред-назад. Бяха изминали повече от десет минути, откакто тя се бе скрила в кленовата горичка. Да не би да й бе прилошало? Обзе го тревога. Изруга и бързо се запъти към горичката.
— Александра! Къде си? Александра!
Тишина.
— Aidez moi! Je veux aller Paris demain avec ma feme! — И докато викаше, че на следващата сутрин иска да отиде с жена си в Париж, усети как мускулите му се напрягат и устата му пресъхва от страх.
Отново тишина — още по-дълбока.
Изтича навътре в гората. Нямаше я. Вгледа се внимателно и накрая забеляза място, където бяха стояли двама души. Нямаше следи от борба. Не беше се чул никакъв шум. Жорж я беше отвлякъл. Или я бе убил, или я бе довел до безсъзнание. Но, ако беше я убил, щеше да я остави там. Дъглас продължи да търси. Бързо откри къде Кадудал бе вързал коня си. Видя, че конските следи водят извън гората; сега те бяха станали по-дълбоки, явно животното носеше на гърба си двама души.
Нямаше кон. Не разположение беше само каретата. Невъзможна бе да ги преследва. Измина цял час, докато пристигне в Терктън он Байн. Там успя да намери кон, но той беше толкова стар и немощен, че стенеше и залиташе, като вървеше.
Дъглас беше вбесен, но и уплашен. За половин час стигна до кленовата горичка и тръгна по конските следи.
Помоли се да не вали, но надвисналите тъмни облаци предвещаваха дъжд. Кадудал се беше насочил на юг, към Инстбърн, право към брега. Може би възнамеряваше да я отведе във Франция? Кръвта на Дъглас се смръзна в жилите му.
След два часа заваля. Дъглас ругаеше от безсилие. Следите бързо се заличаваха. От друга страна, той знаеше, че на Жорж, брилянтния стратег, няма да му е лесно с Александра. Тя нямаше да изпадне в паника, щеше да направи всичко възможно да му избяга. Тази мисъл повече го уплаши, отколкото успокои. Кадудал не беше свикнал да му се противопоставят. Той беше непредсказуем, можеше да бъде и жесток. Дъглас бавно напредваше към Ийстбърн.
Пристигна в града, измокрен до кости и треперещ от студ. Още по пътя разбра, че е почти невъзможно сам да намери Кадудал. Трябваше му не само късмет, трябваше му и помощ — много хора, които да претърсят хановете, доковете и да проверяват заминаващите кораби.
Беше капнал от умора. Осъзна, че повече нищо не може да направи. Все пак влезе в града и разпита в хана. Никой не беше ги виждал, а може би Кадудал им беше платил да мълчат. Съкрушен и почти без сили, Дъглас се качи на коня и язди петнадесет мили до Нортклиф Хол.
Само като го видя, Холис незабавно повика камериера му. Отведоха го в спалнята и го преоблякоха. След това Холис реши, че моментът е удобен, влезе и му съобщи:
— Джон ни обясни какво се е случило. Дадох нареждане и тридесет мъже са на ваше разположение. Очаквам заповедите ви.
На Дъглас му се прииска да се хвърли на врата на своя иконом.
— Тя е в плен на Жорж Кадудал, Холис — каза бавно той, с отпаднал от изтощението глас. — Страхувам се, че вече я е отвел във Франция. Вървях по следите им почти до Ийстбърн, но заваля. Разпитвах в хановете, но не научих нищо.
Холас го потупа по рамото, сякаш отново беше малко момче.
— Не се тревожете, милорд. Дайте описание на този Кадудал, и хората ще потеглят веднага. А вие трябва да си починете, преди да излезете.
Дъглас искаше да му възрази, но беше толкова уморен, че само кимна с глава.
— Ще ви донеса нещо за ядене и малко хубаво бренди. Бързо ще се съвземете.
След половин час двадесет и двама мъже поеха към Ийстбърн в разгърнат строй. Холис наистина беше умел пълководец.
— Изпратил съм известие на лорд Ратмор — съобщи тон на Дъглас. — Очаквам го скоро да дойде. Знаете, че негово благородие никога не ви е изоставял.
Дъглас промърмори нещо и отпи от сгряващото питие. Беше се нахранил до насита, а огънят в камината затопляше и успокояваше. Облегна се на стола и затвори очи. Спа дълбоко около час, без някой да го обезпокои. Когато се събуди, се почувства много поосвежен.
Отвори очи и видя, че до него стои Синджън. За момент беше забравил случилото се и каза:
— Здравей, малката. Къде е Александра?
Жестоката истина го проряза като с нож и той пребледня.
— Съжалявам, Дъглас. Въпреки неодобрението на мама аз ще те придружа в издирването. Да съобщя ли на Тайсън?