Дракону-императору это не понравилось.
— Что это они все попадали? — недовольно протянул он. — Что их коленочки не держат? Пусть кушают побольше рыбки!
— Ваше величество, ваши поданные желают выразить вам свое почтение, — аккуратно заметил Кир.
— А в другое время они этого сделать не могут? Мы вообще-то хотели веселиться и танцевать, а не бродить по леску из срубленных пеньков!
— Если его величество желает, чтобы гости продолжали беседовать и танцевать…
— Да, желает! — перебил его Андроник Великий, и даже топнул в подтверждение своих слов ногой.
Служители разлетелись по залу белыми птицами, порхая между барышнями и господами и донося до них волю дракона-императора. Переливчатой трелью заиграла музыка. Вскоре все поднялись на ноги, и вернулись к прерванным танцам и разговорам. Делая вид, что все идет самым, что ни на есть естественным путем, люди беседовали собравшись в группы, плясали резво переставляя ноги, или прогуливались вдоль мраморных колонн, то и дело искоса и почти незаметно поглядывая на дракона-императора, похожего в своей расшитой золотом мантии и короне на красивую хищную рыбу, заплывшую на мелководье к перепуганным карасям.
— Вот то-то же! — одобрил Андроник Великий, когда суматоха улеглась и бал возобновился, будто ни в чем ни бывало.
Он прошел вперед, вертя головой и разглядывая то ли украшавшие стены, прекрасные фрески, то ли пышные наряды дам и господ.
Люди расступались перед ним, словно стайка рыбешек перед акулой, но он словно не замечал, шлепая парчовыми тапочками по мозаичному полу. За ним не отступая ни на шаг следовал Кир и не меньше дюжины служителей во главе с сестрой Акилиной.
Миновав третий из бальных залов, они наткнулись на длинный, покрытый изумрудной шелковой скатертью стол, уставленный золотыми блюдами с разными яствами. Здесь были всевозможные фрукты и покрытые глазурью орехи, медовые кольца, пироги, пирожные и сладости. Из разноцветного фруктового льда были вырублены лебеди и олени, а из нежного слоеного теста испечен торт в виде дворца с острыми шпилями башен и округлыми куполами часовен.
Пока дракон-император восседал на троне, служители подносили ему различные яства, но он все почти отвергал и едва ли проглотил половинку миндального пирожного, но, похоже, что прогулка по бальным залам нагнала ему аппетит.
Он непременно хотел, чтобы Кир попробовал каждое пирожное до него и внимательно следил за тем, как тот жует. Все сладости были выпечены с невероятным искусством и таяли во рту, оставляя нежный пряный привкус, однако, Кир, никогда не любивший сладкое, вскоре почувствовал легкую тошноту.
— Ну, что? Что ты чувствуешь? — торопил его дракон-император, нетерпеливо дергая за рукав.
— Сладкое, но немного кислит, — отозвался Кир.
— Тогда мы такое не хотим! На вот это скушай.
Помимо этого стола в просторном зале было еще три других, каждый был отведен под яства традиционные для одной четырех частей Визерийской Империи: Южных княжеств, Западных, Восточных и Срединных равнин. Они остановились у последнего, и надо же было так получиться, что именно этот стол оказался особенно популярен. Незаметно, словно прилив, его обступили вельможи в шелковых туниках и тяжелых бархатных мантиях и дамы с перьями и золотыми заколками в волосах. Выбирая угощения, разложенные на золотых блюдах, все они ненароком поглядывали на дракона-императора
Кто-то наступил Киру на плащ. Покосившись, через плечо, он увидел Страта едва не упиравшегося грудью ему в спину. Старого друга он будто и не замечал, взор его был прикован к дракону-императору.
Откусив от малинового миндального пирожного крошечный кусок, Андроник Великий тщательно прожевал, поморщился отставил недоеденное угощение в сторону.
Неуловимо напоминавший крысу худощавый господин в серой, расшитой серебряной нитью мантии, быстрым, едва заметным жестом, подхватил надкусанное пирожное, обернул его платком, и спрятал в рукаве.
Его манипуляцию приметил не один только Кир. Сестра Акулина кивнула двум высоким широкоплечим служителям и те, бережно подхватив господина в серой мантии под руки вывели его вон.
— Скажи-ка нам, о чем сейчас принято беседовать в обществе? — поинтересовался дракон-император, утолив голод.
Кир задумался, он и сам не так уж часто бывал на приемах, особенно в последний год, и все же основные темы были неизменны.
Визерийская Империя была весьма просвещенной страной и славилась своим искусством, литературой, философией и наукой, так что беседы среди образованных вельмож носили порой весьма изощренный характер.