После ухода из «Ариэль» у Алекс сразу же появилось много свободного времени. И она не собиралась терять его даром. Сначала по объявлению нашла себе работу репетитора по французскому языку, ведь благодаря маме они с детства прекрасно им владели, потом узнала, что газета «Островок» ищет новых авторов. Так Алекс стала внештатным корреспондентом. А перед началом нового учебного года Миронова пригласила её преподавать la langue française в Школе Юной леди.
Тамара Андреевна решила расширить свой бизнес – у «Ариэль» появилось ещё три подразделения: театр-студия детской моды для девочек от пяти до восьми лет, Школа юной леди для девчонок от одиннадцати до тринадцати лет и Школа красоты для девушек от четырнадцати лет и старше. Детям, кроме хореографии и актёрского мастерства, преподавали рисование, а у девочек из Школы юной леди и Школы красоты появились такие предметы, как верховая езда, английский и французский языки, эстетика, этикет и основы макияжа.
А в это время жизнь артисток театра шла своим чередом. Подруги Алекс тоже принялись «грызть гранит науки»: Настя Королёва изучала гостиничное дело в филиале московского ВУЗа, расположенного в том же здании, что и «Ариэль»; Белка, окончив школу экстерном в шестнадцать лет, стала студенткой юридического факультета университета Воронцова и завела книжный блог, а Аделина Черкасова, проучившись полтора курса в МГИМО на факультете международных отношений, взяла на год академический отпуск и вернулась в Салатовый Остров. Теперь она возглавляла детскую студию моды и выступала с театром на показах. После того как полгода назад Аделина выпустила свою книжку – мистический детектив «Жизнь в подарок» под псевдонимом Лина Че, она превратилась в знаменитость. Появление в Салатовом Острове своей собственной да ещё и юной писательницы стало настоящим событием, и об Аделине принялись писать все местные СМИ, помещая её фото на первые страницы.
Перед вечерними занятиями в театре подруги обычно заглядывали в буфет. Никто из них даже не думал о диетах. Они ели всё, что хотели, вели активный образ жизни, летом часто купались в море, и проблем с лишним весом не возникало.
После уроков французского языка в Школе юной леди Алекс спустилась в буфет и обнаружила там Белку с Настей.
– Громова, мы так соскучились по тебе! Вас с Линкой не хватало в Питере! – подруги обняли её и расцеловали.
– Особенно мне, – проворчала Настя. – С Белкой каши не сваришь, она постоянно носом в книжке, 24 часа в сутки читает, даже поболтать не с кем было. А потом ещё Тимур со своим сама знаешь каким дружком потащили нас по музеям. Я там вообще со скуки чуть не померла.
Она упомянула двоюродного брата Белки, учившегося в Академии ФСБ. Вместе со своим другом Никитой он отправился на выходные в северную столицу и, узнав из Инстаграма, что его любимая кузина тоже в Питере, предложил повидаться. Для Насти появление Никиты стало неприятным сюрпризом. Пару лет назад у них случился летний роман, который закончился для неё весьма печально, и вспоминать об этом она не любила.
– Ой, не ворчи! – отмахнулась Белка. – Могла бы с Никитой пофлиртовать, а не бродить за нами с недовольной миной. Может, на этот раз между вами вспыхнула бы настоящая любовь.
– Ну уж нет, спасибо! Такого «счастья» мне больше не надо! Никогда не прощу его за то, что за моей спиной он подкатывал к Аделинке!
Никита приехал в Салатовый Остров на майские праздники по приглашению Тимура, но Белкиному брату пришлось срочно уехать в Майкоп по семейным делам выручать двоюродного брата. Чтобы не скучать одному в чужом городе, Никита решил познакомиться с местной девушкой с сайта знакомств. Так судьба свела его с Настей. Но, как оказалось, не только с ней.
Коротая в одиночестве дождливый вечер в гостиничном номере в ожидании ответа от красавицы Анастасии, Никита гуглил Салатовый Остров и забрёл на развлекательный сайт, где публиковались мистические рассказы некоей Лины Че. Заинтригованный, он прочитал их на одном дыхании и захотел познакомиться с загадочной писательницей.
– Вот если б Тимка захватил своего одноклассника Артёма Голубя, тогда я бы пофлиртовала, – со смехом воскликнула Настя. – Я подписана на него в Инстаграме. На днях он выложил пост со съёмок на каком-то телеканале. Думаю, с его-то внешностью он точно станет звездой!