Конечно, ведь впервые Тэсс очутилась на огромном, переполненном людьми поле, в центре которого разворачивались захватывающие события. Лучшие лучники Вселенной разных возрастов и багажом опыта, богатые и не очень, в дорогом обмундировании и скудных туниках, со стрелами, изготовленными в лучших мастерских, и теми, что спортсмены делали самостоятельно, сразились в тяжелой схватке, чтобы доказать, что только один из них может быть первым.
Турнир проходил с переменным успехом. Задача, поставленная перед лучниками, – попасть в мишень (мешки, набитые соломой и сеном, на которых были нарисованы белые круги), располагавшиеся на расстоянии пятидесяти шагов, а после каждого раунда, отдалявшиеся от участников еще на десять шагов, быстро проредила ряды попытавших удачу мастеров своего дела.
К финальному кругу вышли трое. Один из них, рыжий гигант с густой бородой, которому и пророчили сегодня победу, держался уверенно и легко. Он раз за разом попадал точно в центр круга, но в последнем состязании, видимо, сказалась нагрузка большой ответственности перед ожидавшей его успеха многочисленной толпой, подвели нервы, рука дрогнула, и стрела угодила в ближний круг мишени, но не в самый центр. Но, тем не менее, такой отличный выстрел с расстояния, превышающего сто шагов, был воспринят публикой на ура.
Вторым стрелял победитель прошлого сезона, приземистый коренастый мужчина. Увы, на этот раз удача не так сопутствовала ему, как в прошлом году, стрела не была точна и воткнулась в правый край.
Но первые два фаворита мало интересовали маленькую Тэсс, внимательно следившую за третьим участником – новичком конкурса. Стоит признать, девочка начала наблюдать за ним с самого начала турнира. Молодой дебютант с серыми, почти седыми, волосами и глазами разного цвета тут же привлек любопытный взгляд ребенка к себе. Парень держался твердо и непринужденно. Он совсем не волновался. Его взгляд бы направлен точно в цель, и в то время как остальные участники заметно переживали за результат, лицо новичка не выражало никаких эмоций, кроме непоколебимого спокойствия и дерзкой самоуверенности.
Затаив дыхание Тэсс следила за каждым его движением: тем, как он натягивает тетиву, прицеливается, как играют бугристые мышцы под его мешковатой туникой. Что-то странное, незнакомое зародилось в ее душе. Она уже перешла в тот возраст, когда ей начинали нравиться мальчики. Например, сын сквайра, с которым она дружила. Или помощник молочника. Но о таком волшебном, удивительном чувстве до этого момента маленькая госпожа Годвин не ведала. Одно было точно – в тот момент молодой новичок заимел себе самого преданного болельщика, тихонько молившегося, чтобы красавиц по имени Закери Ламонт одержал победу.
И он ее одержал.
Причем сделал это с такой непринужденностью и кошачьей грацией, будто это совсем ничего ему не стоило. Просто поднял лук, очередной раз прицелился, пустил стрелу, и… та угодила в самый центр мишени. Толпа ахнула и зааплодировала, а герой и будущий всеобщий любимец опустил оружие, повернул голову и… почему-то посмотрел на Тэсс. Ну, или, по крайней мере, так показалось девочке в тот момент.
Его взгляд пригвоздил ее к месту. Сердце едва не выскочило из ее груди, когда парень подмигнул и улыбнулся, а на его щеке, где красовался символ из родинок в виде полумесяца, заиграла проказливая ямочка. В этот момент Тэсс Годвин влюбилась в первый раз в жизни. Впрочем, и единственный раз.
Девочка расплылась в ответной улыбке и робко помахала в ответ. И только когда Закери никак не отреагировал на ее поведение, поняла, что-что здесь не так. Объяснение пришло сразу же. Позади нее спелая, грудастая девица с белокурой косой, облаченная в шерстяной сарафан, вскочила со своего места и бросилась на поле, прямиком в объятия победителя. Они слились с Закери в страстном поцелуе прямо на глазах у изумленной публики, которая тут же поддержала влюбленных лукавыми выкриками и улюлюканьем.
Зал встал, чтобы приветствовать новую звезду, и лишь побледневшая Тэсс продолжала сидеть на месте. Вслед за влюбленностью в жизнь девочки пришло первое разочарование. Потом у нее их будет много, более обидных, болезненных и гадких, но самое первое всегда забывается с трудом. Ощущение обиды и несправедливости судьбы, будто перед ее носом покрутили конфетой, а затем ее жестоко отняли, снизошло на девочку. Она не с ними, она – не они и никогда не будет такой, как они, – то чувство, которое после будет преследовать ее до сегодняшнего дня, тогда было испытано впервые и потому ощущалось довольно остро.