Но Тэсс справилась. Детский разум быстро нашел правильное объяснение всему тому, что она увидела сейчас: ей следует лишь подойти к нему и познакомиться. Закери заметит ее, узнает, (а разве может быть иначе?) а после, когда девочка подрастет и станет такой же высокой, как эта белокурая девица, Зак бросит свою подружку и женится на Тэсс.
Так она и сделала. Тихонько ускользнула от родителей и отправилась на поиски дерзкого красавца, похитившего ее сердце. После турнира на поле проходили настоящие гуляния, в которых Закери почему-то не принимал участия. Тэсс нашла его за сараем, одного – грудастая девица, видимо, оставила парня ненадолго, и этим решила воспользоваться девочка.
Подбежав к Ламонту, Тэсс привлекла к его внимание к себе тем, что торопливо, почти скороговоркой произнесла заранее заготовленную речь. Она поделилась, что поражена талантами молодого лучника, что в восторге от его мастерства и искренне поздравляет молодого человека с победой. Зак тогда с приятным удивлением воспринял слова незнакомой девочки. Он даже сел на колени и задал ей пару дежурных вопросов: каким образом она оказалась на турнире, и в какой школе учится.
Тэсс вся расцвела.
– Вы были так точны, – восхищалась она. – Никогда не видела, чтобы человек столь метко стрелял.
– Это все благодаря моему зрению, – поделился с ней парень. – Мой отец был ястребом, и мне в наследство достался его ястребиный взгляд.
Девочка поверила в мечту и подумала, что смогла заинтересовать объект своих грез. В душе она объявила себя самой счастливой, но появившаяся вновь белокурая девица с косой тут же вернула юную Тэсс с небес на землю, причем в самой грубой форме:
– Зак, сладкий мой, а что этот очаровательный ребенок делает рядом с тобой? – насмешливо произнесла девица и, не дождавшись ответа, обратилась к девочке: – Малышка, твои родители, наверное, успели тебя потерять. Возвращайся к ним скорее.
– Она пришла поздравить меня с победой, – пояснил Зак, который теперь даже не смотрел на Тэсс. Всё его внимание так несправедливо получила светловолосая красавица.
– Да неужели? – блондинка в ответ обхватила парня за плечи и притянула к себе. – Лучше, чем у меня, ни у кого не получится это сделать.
И их губы снова слились в страстном поцелуе. Молодые люди быстро забыли о маленькой девочке, глядевшей на них с чувством глубокой обиды и досады. И опять это чувство, что жизнь проходит мимо нее, оставив одинокое создание на обочине. И снова ощущение того, что с другими, но с ней в жизни может происходить что-то чудесное. Плотно стиснув маленькие кулачки и стараясь не расплакаться, Тэсс развернулась и побежала прочь.
Но увы, далеко убежать не успела.
После девушка много раз размышляла над тем, а что если бы ей удалось убежать тогда и не услышать жестоких, оскорбительных слов, что последовали после? Может, комплексы неполноценности, что стали верными спутниками Тэсс с тех пор, не появились бы вовсе?
Но история не имеет сослагательного наклонения, и едва скрывшись за сараем, девочка услышала, как любовники ослабили объятия и теперь уже насмешливо обсуждали новоявленную поклонницу Ламонта:
– Поздравляю с очередной победой, Зак, – голос блондинки сочился ядом. – Осталась ли хотя бы одна особь женского пола на этом турнире, которую ты еще не успел покорить?
– Не ревнуй, Бейли, – ответил возлюбленной Закери. – Она же всего лишь ребенок.
– Угу, ребенок. Но пройдет пара годков, и она переступит этот возраст. Хотя не думаю, что с ее внешними данными девочка будет пользоваться успехом у противоположного пола.
Тэсс удивленно замерла. С ее внешними данными? До этого девочка никогда не задумывалась над тем, как она выглядит. Ее отец называл Тэсс «своим цветочком», и этого было достаточно, чтобы девочка считала себя красивой. Но, кажется, не все были солидарны с Вольдемаром Годвином. Она ожидала услышать, что Закери Ламонт резко отчитает свою подружку за ее возмутительные слова или скажет, что девушка не права. Но Зак не сделал ни того, ни другого, наоборот, Тэсс ясно услышала его усмешку в ответ.
– Кто знает, Бейли, кто знает. Может, из этого гадкого утенка получится отличный лебедь.
– С ее-то ртом? Не смеши меня, Зак. Да все лягушки на болотах от зависти плачут. Он сейчас-то занимает половину лица, а представляешь, как вырастит с годами? А нос? Утиный клюв ни дать ни взять.
В ту секунду в душе Тэсс с ледяным звоном что-то треснуло и разбилось. Она урод! Так вот почему жизнь так жестока с ней – из-за ее безобразной внешности. Маленькая женщина бессильно капитулировала перед фатальной очевидностью происходящего.