Не ведая, что делает, Тэсс медленно направилась вперед по узкой тропинке, сквозь плотные заросли фруктовых деревьев. Уходить далеко от отеля, одной, причем в темное время суток, категорически не рекомендовалось. Пусть это место и считалось раем на земле, непорядочных людей хватало везде. Но девушка не думала сейчас об опасности. Ей не хватало кислорода и сильно хотелось вдохнуть полной грудью. Удушливая жара, давившая на плечи, словно мешок с мукой, заставляла двигаться быстрее в поисках свежего воздуха. Краем глаза она ловила движение теней, мчавшихся следом, забегающих вперед и бросающихся под ноги.
Быстрым шагом Тэсс покинула территорию сада и очутилась в прекрасной стране – по крайней мере, так девушке показалось, на первый взгляд. Никогда до этого Тэсс не приходилось бывать на море, поэтому представшая перед ней картина на секунду лишила ее дара речи. Черная морская гладь, купая в своих глубинах звезды и луну и переливаясь при этом серебряным светом, быстрыми волнами набегала на берег, а проворные волны с шумом лизали песок, покрывая его белой пеной.
Тэсс, вдохновленная пейзажем, на время забыла обо всем на свете. Все печали и тревоги мгновенно улетучились, а блаженное спокойствие теплой волной снизошло на нее.
Первые нотки гастонского вальса долетели досюда, заставив девушку улыбнуться, но как-то неестественно и даже насмешливо. Столько раз она слышала эту мелодию, стоя точно так же, как сейчас, в одиночестве, с тоской и завистью глядя на пары, кружащейся в центре зала. Ее не приглашали, и хотя девушки ее круга с детства были обучены танцевать, Тэсс только в мечтах могла позволить себе быть прижатой к крепкой груди партнера и разрешить ему вести себя в танце, а самой парить, купаясь в переливах музыки. Ее не пригласили и сегодня, однако уже ничто не помешает Тэсс осуществить детскую мечту.
Легкая улыбка из-под опущенных ресниц. Книксен. И вот девушка кружится с воображаемым партнером, купаясь в ароматах летней ночи и сиянии лунного серебра. Настроение вмиг улучшилось, все горести растворились в полумраке полуночи, вытесняемые приятной сердцу музыкой. А Тэсс все танцевала и танцевала, профессионально ставя ноги и прямо держа спину. Она так погрузилась в настроение танца, что не сразу услышала сухие аплодисменты и насмешливые словечки:
– Браво, госпожа!
– Браво!
Тэсс испуганно дернулась и обернулась. Ледяной страх мгновенно сковал ее конечности. Три бродяги, судя по внешнему виду, в рваных засаленных лохмотьях, пропахших дымом и пропитанных грязью, и с криво нахлобученными шляпами на немытые слипшиеся волосы, но все же крепкие и ловкие, скрестив руки на груди, нахально разглядывали девушку.
Тэсс вздрогнула. Быстро оценив ситуацию, девушка пришла к выводу, что перед ней не простые трудяги, а типичные разбойники с большой дороги, коих даже в райских уголках Вселенной хватает с избытком. Достаточно было одного взгляда на их разнузданные выражения лиц, чтобы понять: эти парни явились сюда не ради праздного любопытства. Увидев одинокую дамочку в дорогой одежде, парни явно решили поживиться, обокрав ее, а, может, изнасиловав.
Следующие слова мужчин, что преградив Тэсс дорогу для отступления, и медленными, осторожными шагами двигались ей навстречу, лишь подтвердили ее догадки:
– А что такая благородная дама делает здесь одна?
– Да еще увешенная такими дорогими брякалками? Парни, да тут, кажется, и жемчуг имеется. Вот у старины скупщика Джима глаза на лоб полезут.
Тэсс ахнула и попятилась назад. Все происходящее с ней казалось каким-то нереальным. Она лишь сегодня оказалась в этом чудесном месте, на мгновение почувствовала себя принцессой из сказки, а теперь столкнулась с жесткой реальностью, оборотной стороной райских уголков. Увы, не всегда, попав в Вилья-де-Лакас, тебе светит видеть только его красоту, может случиться и так, что ты ненароком угодишь прямо в его клоаку. Что собственно с ней и произошло.
Вытянув правую руку вперед и быстро соображая, что ей предпринять, девушка попыталась воздействовать на разбойников даром убеждения.
– Постойте, уважаемые господа, – непривычно высоким голосом пролепетала она. – Вы все неправильно поняли. Этот наряд и украшения, – дрожащей рукой Тэсс коснулась лифа платья, – принадлежат не мне, а совсем другой женщине. Поверьте, мне нечего вам предложить.