Госпожа Бридженд, как могла, изобразила в глазах мольбу.
Тэсс не верила собственным ушам. Ей только что предложили надевать лучшие, дорогие, сногсшибательные наряды совершенно бесплатно, но преподнесли это так тонко, дабы, не дай Бог, не обидеть и задеть гордость.
У Тэсс защипало в глазах. Впервые в жизни кто-то другой, кроме Кейтлин, сочувствовал ей. Робко кивнув, она отвернулась к стене. Образ глупой, жадной до денег пустышки по имени Ариэль Бридженд никак не сочетался с тем благородным поступком, что только что продемонстрировала эта девушка.
Ив и Фредерика, тоже изо всех сил делали вид, что ничего не понимают. Одна по-прежнему усиленно разглядывала свои ногти, другая заинтересованно изучала потолок комнаты.
Более тесное знакомство произошло уже после того, как чемоданы были разобраны. Все четыре девушки, несмотря на внешнюю и внутреннюю несхожесть, быстро нашли общий язык и уже непринужденно болтали обо всем на свете. День за беседой пролетел незаметно, и наступило долгожданное время всем отправиться в главный зал гостиницы, где с минуты на минуту должен был начаться бал в честь открытия сезона. Обычно, в главный зал постояльцам из хостелов дорога была заказана – они питались в скромных столовых на своих этажах. Но сегодня был тот самый единственный вечер, когда абсолютно все клиенты «Килфеноры» могли посетить торжественное мероприятие, отведать изысканную кухню, пообщаться, потанцевать и, конечно, попробовать отыскать себе пару.
Работники отеля совершали последние приготовления перед приходом гостей, музыканты настраивали инструменты, а постояльцы в своих номерах скрупулезно подбирали наряды, которыми мечтали поразить окружающих и вызвать неподдельную зависть.
Соседки и без пяти минут подруги одинаково старательно готовились к такому событию. Тэсс уложила волосы в высокую прическу, надела позаимствованное у Ариэль ярко-лилового цвета шелковое платье, с высоким лифом, удачно подчеркивающим красоту и спелость ее грудей, и отделанную на подоле газовыми оборками.
Ив оделась скромно, но со вкусом. Она украсила шею жемчужными бусами, а тело – муаровым платьем бежевого цвета с длинными рукавами и высокими плечами.
Фредерика сменила костюм для верховой езды на бархатный жакет с брошью на груди в виде пиона, в комплекте с расклешенной юбкой, которая имела невероятно дерзкий вырез от щиколотки до колена. Тэсс и Ив со смесью смущения и неверия глядели на эту смелую женщину, позволяющую себя так одеваться.
Но восхитительней всех выглядела, конечно, Ариэль. Эта молодая женщина, даже одетая в холщевый мешок, казалась бы прекрасной. Но в шифоновом сиреневом платье с цветочным принтом, открывавшем ее стройные плечи и облегавшем изящную фигурку, зауженным книзу, и с бахромой на подоле, выглядела, как волшебная русалка, которая только своими пением и взглядом могла погубить любого мужчину, утащив с собой на дно морское. Обув на ноги шикарные туфельки, отделанные стразами, а на голову взгромоздив миниатюрную шляпку с плюмажем, Ариэль серьезно посмотрела на свое отражение в зеркале, висевшее на стене, и, довольная результатом, обернулась к остальным девушкам.
– Итак, девочки, перед тем как подняться в бальный зал, нам следует хорошенько обсудить поднятый мной ранее вопрос.
– Ну, раз следует, значит, обсудим, – Фредерика послала оставшимся девушкам хитрый взгляд и, догадываясь, что разговор будет долгим, предусмотрительно уселась на стул подле своей кровати, сложив ногу на ногу.
Тэсс и Ив последовали ее примеру. Ариэль же, наоборот, встала в центре комнаты и потерла ладошки друг о друга.
– Вот и чудненько. Я рада, что мы поняли друг друга, так как сообща нам будет проще и быстрее отыскать себе мужей. Но непременно следует разработать план определенных действий. А для этого просто необходимо познакомиться ближе и выяснить, каких именно мужей мы себе хотим.
Девушки переглянулись.
– Не поняла, – созналась Тэсс. – Разве мы решаем, кого выбирать? Обычно выбор стоит за мужчинами. – Для бесприданницы, гордо подпиравшей стены бальных залов на протяжении десяти лет кряду слова подруги казались как минимум странными.
– Вот это-то я и не терплю больше всего! – вспыхнула Фредерика. – В наше время мужчинам позволено все: работать, находить себе жен, давать фамилию свои детям. А нас, женщин, при этом используют в качестве бесплатных инкубаторов, домработниц и любовниц. Лично меня такой расклад совсем не устраивает.