Он нащупал под рубашкой маленький железный крестик, что подарила ему возлюбленная перед прощанием, и пылко прижал его к губам. Ободренный расположением небес, путник пошел вперед, углубляясь в лес. Свет от месяца тускло озарял деревья и заросли орешника голубоватым мерцанием.
Пение становилось все ближе.
Путник оставил рощу позади и вышел к небольшой поляне, где увидел спящее озеро, похожее на опрокинутое зеркало. На его черной поверхности дрожала длинная серебристая дорожка, а буйный камыш шуршал вдоль крутого берега. Гибкие и тонкие стебли колыхались от порывов неугомонного ветра. Пахло сладким клевером и медом. Путник остановился в изумлении, не понимая, откуда веет этим душистым ароматом.
Он пристально смотрел на чернеющую перед ним громаду вздыхающего леса, который в тот миг показался ему живым существом. Мелодия неслась оттуда и точно звала его.
Он послушно шел туда твердой поступью, отодвигая от себя мохнатые и колючие лапы елей, чтобы пробраться дальше в лес. Под ногами слышался хруст опавших еловых шишек, иголок и веточек. Эти звуки отвлекали его от волшебного пения и он старался идти как можно тише.
Деревья внезапно расступились перед ним и он оказался на круглой лужайке, ярко освещенной холодным сиянием месяца.
С самого края лужайки между редких деревьев он разглядел маленькие темные холмики и понял, что попал на какое-то местное кладбище. Из могил торчали деревянные кресты. Некоторые из них накренились и готовы были упасть под собственной тяжестью.
Сперва путник нерешительно потоптался на месте, будто чувствуя неловкость.
Ему не хотелось тревожить безмятежный сон мертвых. И, хотя на нем и пребывало благословение его возлюбленной, он все же верил в народные приметы.
Вспомнился шепот бабки, которая умерла давным-давно, но пока была жива, рассказывала ему сказки на ночь. Она предостерегала любого, кто окажется ночью у кладбищенских ворот, держаться от них подальше. Но вокруг было спокойно. И, казалось, даже пение, что так влекло его, утихло и потеряло свою силу.
Он подошел ближе к одной из могил и присмотрелся.
Ему подумалось, что неподалеку находится деревня, о которой он не знал. Земля была свежей и взрыхленной. Она еще не успела подернуться травой. И если прочие могилы поросли кустарником и были покрыты толстым покрывалом из осенних листьев, то эта казалась бы голой и одинокой, если бы не пышные букеты роз и скромных полевых цветов, бережно положенные сверху. От новенького креста шел сильный запах древесины. Путник попытался прочесть имя мертвеца и ему показалось, что это женское имя.
Что-то небольшое и яркое метнулось рядом с ним. Он успел заметить это стремительное движение, словно поблизости сверкнула крошечная молния. Путник растерянно оглянулся, ища источник света, но его взору явились лишь голубая лужайка и темно-синие могильные кресты.
Страх зашевелился в нем где-то глубоко внутри.
Что он делает здесь посреди ночи на этом полузаброшенном кладбище — последнем приюте ушедших в темноту?
Нет, нет. Пора выбираться отсюда!
Скорее к спасительному и живому огню, что согреет его и убережет от беды. О чем он только думал, когда крался сюда под покровом ночной мглы?
Тут из-за листвы мелькнул крошечный огонек. Затем загорелся еще один…другой…третий! Что это за огни там за деревьями? Возможно, это свет в окне одного из деревенских домов?
Путник попробовал представить себе добротный крестьянский дом, где можно попросить стакан горячего молока и краюху хлеба, а может и остаться ночевать на сеновале или в теплом хлеву. Деревенские не отказывают заблудившимся странникам в приюте. Это бы нарушило законы гостеприимства. Нет ничего дурного, чтобы попросить о столь нужном ему крове.
Ободренный этими размышлениями, он пошел навстречу огням. Свет был довольно яркий и становился все отчетливее. Значит, деревня совсем близко. Ему даже почудился где-то собачий лай и приглушенные голоса. Так и есть! Он выспится перед дорогой и вскоре встретится со своей любимой.
Путник ускорил шаг.
Могучие дубы вставали перед ним, словно грозные лесные стражи, но он их не боялся. Он боялся лишь того, что может потерять огоньки из виду. Но разве его слух и зрение обманывают его? Разве они его когда-нибудь подводили?
Но тут какая-то странная мысль пронеслась у него.
Он стремится к этим огонькам точно так же, как те бабочки, летевшие на пламя костра. Внезапный озноб охватил его целиком и он чуть не застонал. Месяц на чернильном небе светил уже не чистым блеском. Его серебристый рог подернулся сизой дымкой, отчего сияние стало меркнуть. Темнота сгущалась, а лес становился все более дремучим. Будто деревья вставали рядами перед ним, чтобы помешать ему. В лесной тиши раздавался лишь звук его шагов и сбивчивое дыхание. Никакого лая собак или человеческих голосов он уже не слышал.