Силы стремительно покидали меня, и когда я прислонилась к стене, чтобы хоть немного отдышаться, “любимый” перекинул через плечо мою руку, во вторую взял свечу и, тяжело дыша, пошёл дальше.
— Ничего-ничего, – пыхтел он от натуги, – мы почти дошли. Скоро всё кончится, вот тогда заживём, как нормальные, счастливые люди. Домик в небольшом графстве, своё хозяйство, пара слуг… что ещё для счастья надо, да?
Его идея жить, как счастливые люди, мне понравилась, и я, повиснув на нём, из последних сил поплелась дальше.
Скоро ступеньки кончились, открыв перед нами длинный коридор с полукруглым сводом потолков. С них звонко падали редкие капли, они наводили тревогу и заставляли вздрагивать, словно в любой момент можно наткнуться на ловушку.
— Мне плохо, – выдавила я и закашлялась. Грудь до боли сдавливало одышкой.
— Знаю, милая, – ответил незнакомец, крепче сжимая мою руку. – Надо немного потерпеть. Скоро мы будем в безопасности.
На удивление, ни одной ловушки я так и не заметила. Никаких автоматических стрел, пронзающих бренные тела незваных гостей, вырывающегося струями прямо из потолка огня или двигающихся навстречу друг другу стен. В какой-то момент коридор просто закончился небольшой лесенкой, что поднималась к чернеющему в потолке квадратному люку.
— Подожди меня здесь, – парень опустил мою руку, приставив меня к стене. Я с трудом подавила желание тут же сесть прямо на сырую каменную кладку пола.
Незнакомец подошёл к люку и с усилием надавил. Тот поддался не сразу. Но всего через пару минут он со скрипом сдвинулся, и я ощутила, как оттуда потянуло свежим, прохладным воздухом.
Откинув люк, парень спустился ко мне, опёрся руками о колени и некоторое время стоял так, пытаясь перевести дыхание. С его лица и шеи грузно падали на каменную кладку крупные капли пота.
— Идём, – сказал он, едва перевёл дух. – Перейдём через реку – там отдохнём.
Я попыталась оттолкнуться от стены и принять устойчивое положение, но покачнулась и наверняка бы упала, если бы мой "любимый” не подхватил меня под плечи, а потом, бережно придерживая, он подвёл меня к лестнице. Здесь узкий проход уже не вмещал двоих, и мне пришлось, подобрав неудобную юбку, чуть ли не на четвереньках подниматься наверх. Парень подталкивал меня в мягкое место, пока, наконец, я не выбралась на мокрую, покрытую крупной росой траву, блестящую в свете огромной полной луны. Я чувствовала влагу даже сквозь плотную ткань платья, когда встала на колени и облегчённо выдохнула. Надо мной – невероятно чистое ночное небо, под ногами – сверкающие ромашки, а впереди – живые языки пламени.
— Здрасьте, – беззаботно улыбнулась я мужчинам в кольчужных накидках – и вновь потеряла сознание.
ЭВА
Шум с улицы возвестил об удавшемся предприятии. Высокий девичий голос смог перекричать даже грубых хриплых стражников. Если верить интонациям, кузина совершенно не обрадовалась своему спасению.
Я поспешила распахнуть окно, чтобы полюбоваться открывшимся зрелищем и насладиться перепалкой. Сестрица всеми силами старалась придать себе удивлённый и напуганный вид, наверняка желая выдать свой побег за похищение. Получалось у неё, надо признать, довольно хорошо. Я даже восхищённо присвистнула от такого нахальства. Прожила в нашем доме целых пять лет после гибели её родителей, а потом наплевала на нас и просто решила сбежать с первым встреченным семинаристом. На вид он приятен, отрицать сложно: выразительные глаза, подтянутая гибкая фигура, лёгкий рельеф мышц. Но не настолько он хорош, чтобы терять голову и забывать все почести, которыми мы окружили её в память о моём дядюшке.
Ялла тем временем о чём-то спрашивала Вейда, главу нашей охраны. Свою работу он знает, а потому вряд ли допустит хоть каплю попустительства в адрес беглянки. Уж я об этом позаботилась.
Никогда не считала себя злорадной, но сейчас не могла сдержать удовлетворённой усмешки. Если бы Ялла отнеслась с чуть большей благодарностью к нашей о ней заботе, то с радостью бы приняла известие о замужестве. Герцог, хоть и старый, был для неё более, чем достойной партией. Однако, вместо того, чтобы молча и с признательностью принять сложившиеся обстоятельства, ей вздумалось пойти поперёк воли отца и тайно покинуть графство. Я, признаюсь, и сама была не в восторге от сложившейся ситуации, но на весах стояли долг, честь и благосостояние нашей семьи.
***
Месяцем ранее
Как сейчас помню, в тот знаменательный вечер, что состоялся чуть более месяца назад, за столом собралась вся наша семья. Присутствовал даже тот самый симпатичный послушник семинарии по имени Джосс, которого по какой-то причине так любил папенька. Не хватало лишь самого отца, а ведь он редко пропускал ужин. После ожидания в четверть часа мама всё же приняла решение приступить к трапезе, однако порывистые движения столовыми приборами и взгляды, украдкой бросаемые на дверь, выдавали её волнение. Наблюдая за ней, я и сама начала ощущать тревогу, а непогода за окном многократно её усиливала. Лишь Ялла и Джосс, кроме друг друга, казалось, не замечали никого. Я старалась не смотреть в их сторону, чтобы ни один мускул на моём лице не выдал презрения по отношению к их союзу, ведь маменька всегда учила: какими бы ни были эмоции, всегда держи их при себе, они – твоя слабость, не дай окружающим завладеть ею.