– Напомни-ка мне, почему я взялся за это дело… – пробормотал Кай.
– Наверняка, ты сделал это под дулом пистолета. Я права?
– Ну да. Примерно так все и было.
– А еще ты любишь книги. – Ирэн искоса глянула на него.
Кай улыбнулся.
– Да. Наверное, поэтому тоже.
Оставив позади последний коридор, они остановились на пороге большого зала, через который перекинулась величественная арка моста из кованого железа с затейливыми перилами. Вдоль стен зала стояли книжные шкафы. Кое-где от моста к стенам спускались лестничные марши.
– О! – радостно воскликнул Кай. – Я тут уже бывал. Внизу хранится целая куча вариантов «Фауста». – Он указал в правый угол. – По заданию мастера Легиса я сравнивал варианты, доставленные из разных миров. И знаешь, это задание оказалось одним из самых приятных.
Ирэн кивнула.
– Могло быть и хуже. Мастер Схалкен заставлял нас изучать изображения мозаик. Сколько же времени уходило на то, чтобы, используя лупу и сканер, найти различия. Если они вообще были. М-м-м… – Ирэн попыталась изобразить своего преподавателя: – Очевидное, но вполне допустимое отклонение от нормы, выраженное доступными в этом мире минералами и оттенками…
Раздалось несколько хлопков, и Ирэн замолчала на полуслове. На другом конце моста возле перил стояла женщина в светлом полупрозрачном платье, бледная, с густыми темными волосами.
Она улыбалась.
В отличие от Ирэн.
Глава третья
– Ты так точно его изобразила, – сказала женщина. – Хотя не удивительно, если вспомнить, как часто тебе приходилось слышать эти слова, пока ты наконец не поняла, чего от тебя хотят.
– Брадаманта, – невозмутимо приветствовала ее Ирэн, хотя в животе у нее все сжалось. Ей казалось, что ее вот-вот стошнит, но она старалась не подавать виду. – Рада тебя видеть. Чему мы обязаны подобным счастьем?
– Очень просто понять, когда она сердится. – Брадаманта заговорила с Каем, словно обращалась к старому знакомому. – Она начинает разговаривать подчеркнуто вежливо.
– Не помню, чтобы мы с вами встречались, – сказал Кай. – Вероятно, вы учились вместе с Ирэн?
– Именно так, мой дорогой.
Брадаманта отошла от перил. Ее гладкие, коротко подстриженные волосы отливали черным шелком.
– Я здесь из-за того задания, которое тебе дали, Ирэн. План изменился.
– Как? За последние десять минут?
– Планы быстро меняются, – не моргнув глазом, ответила Брадаманта. – Будь хорошей девочкой и сдай мне дела.
– Думаешь, я тебе поверю?
– Так будет проще для нас обеих.
– Ого.
– Да. – Брадаманта улыбнулась.
– Оставим вопросы о твоем профессионализме и якобы отсутствии его у меня, – произнесла Ирэн очень спокойным тоном. – Но как я должна объяснить все это моей наставнице?
Она не позволит себе потерять самообладание, особенно в присутствии стажера, и уж тем более не поддастся на провокацию. Но Ирэн прекрасно знала, какой ядовитой может быть Брадаманта, которая всегда действовала, руководствуясь тайными политическими соображениями.
Брадаманта пожала плечами.
– А это, моя дорогая, уже твоя проблема. Впрочем, вероятно, твой послужной список и так хорош. И тебе понадобится всего несколько десятилетий усердного труда, чтобы восстановить репутацию.
– Минуточку, – вмешался Кай. – Вы что, действительно предлагаете нам отказаться от задания?
– Предлагает, – кивнула Ирэн. – Но я не соглашусь.
– Я заберу и стажера, – сказала Брадаманта. – У нашего милого Кая превосходный послужной список.
Кай затаил дыхание.
– Вот еще, – ответила Ирэн. – Нет никаких причин передавать его тебе. Хотя твое досье и в самом деле превосходно в том, что касается работы со студентами.
Брадаманта прошипела:
– Ложь!
Теперь настала очередь Ирэн улыбаться. Брадаманта могла сколько угодно утверждать, что ее оклеветали, однако в ее личное дело были занесены факты. Никто не оставался с ней на второе задание. А если во время первого возникали какие-то сложности, виноватым всегда оказывался стажер.
То, что сначала еще можно было принять за случайность, повторялось снова и снова, и выглядело очень некрасиво.
– Дыма без огня не бывает, – заметила Ирэн.
– Откуда тебе знать? Ты что, следишь за мной?
Рассерженная Брадаманта сделала несколько шагов в их сторону, стуча каблуками.
Ирэн улыбнулась, стараясь в то же время сохранить невозмутимость.
– Зачем мне это?
Брадаманта фыркнула. Самообладание вернулось к ней, и она спросила, разглядывая свои ногти: