А Мишка уже строил догадки:
- В самом конце озера растет дуб. Старый, раскидистый, одинокий. Остальные - береза, ольха, ивняк…
- И правда, - вырвалось у Генки. - Обследуем его?
Ребята готовы были помчаться к дубу хоть сейчас.
Однако было темно, и проверку своей догадки они были вынуждены отложить.
5 июля. Воскресенье. 9.00
Степка сидел во дворе на скамеечке и плакал. Размазанные руками по щекам слезы блестели в утренних лучах солнца. Степка умолял Мишку взять его на озеро.
- Не смей! - не разрешал Мишка.
- Я все равно пойду.
- Нельзя тебе сегодня, - строго говорил старший брат. - Понимаешь, нельзя!
- Я не буду тебе мешать. Я…
- Ты понимаешь человеческий язык: нельзя!
Мишке было жалко брата, но уговор с Генкой жесток: никого! Пока они будут работать одни, без свидетелей. Первая ниточка от загадки - в их руках. Сомнений уже не было. Игральная карта - план озера, крестик на острие знака - дуб. Покуда логика подсказывала именно так. Они просидели целый вечер, прикидывая различные варианты. Но сходились на одном. Сегодня они должны обследовать тот, по другую сторону озера, дуб, и если…
Мишка выкатил на улицу велосипед. С собой он решил взять только телескопическую удочку да пару блинов, которые приготовила мать на завтрак.
- А я все равно прибегу! - кричал вслед Степка.
Мишка помахал в ответ кулаком, вскочил на седло и покатил к Генке. Тот уже ждал на улице. На багажнике его велосипеда бельевой капроновой веревкой был закреплен высокий брезентовый мешок. Мишка подъехал, остановился, пощупал мешок. Пальцы ощутили резину, твердые детали.
- Лодка? Где достал? - спросил Мишка.
- Отец взял напрокат. Ездил вчера в Озерное.
- А ты ее уже осмотрел?
- Нет. В квитанции написано, что «Омега» новая. Там, на берегу, рассмотрим…
- Хоть бы исправная, - озабоченно сказал Мишка.
- Новая ведь. Никто еще на лодке не катался.
- Ладно, поехали.
Гена катился на велосипеде мягкой, будто специально настланной черным торфом, тропинкой первым. Миша, для страховки, чтобы не потерялся брезентовый мешок с резиновой надувной лодкой, ехал сзади. Тропинка от Дубков ведет к озеру. Слева и справа - картофельные участки. Ботва густая, зеленая, глубокие борозды с трудом просматриваются между рядами. Ближе к озеру - луга. Первый укос тимофеевки уже убран и застогован. Издали стога похожи на гигантские муравейники. На одном из них неподвижно сидел коршун и, кажется, пристально наблюдал за проезжающими.
Велосипедисты бесшумно катились дальше. Несмотря на то что сегодня выходной, на берегу озера нет никого. Не привлекает оно и любителей рыбалки. Заядлые рыбаки ищут счастья на речке Ужице, которая словно уж (может, и название отсюда?), извивается среди бугристых кочек, густо поросших камышами и осокой.
В речке много рыбы, особенно карасей, плотвы и окуней. Иногда попадается на крючок и щука. Не то что на озере. На его берегу больше думаешь не о рыбе, а о том, чтобы случайно не провалиться в колышущийся под ногами торфяник.
Добравшись до самого сухого и твердого места, друзья вытащили из мешка надувную лодку. Растянули ее на берегу, расправили, закрепили в отверстия ниппеля, достали насос и стали накачивать. Никакой сложности в этом не было. Вскоре днище распрямилось, и упругая легкая лодка была готова. Ребята вставили в резиновые клюки раздвижные алюминиевые весла. Мишка оглядел лодку и восхищенно сказал:
- Вот это вещь! Хоть по морю плыви.
- Ты смотри, как бы нам в озере не утонуть, - охладил восторг товарища Гена.
- Скажешь. Давай порыбачим на середине, а?
- Мы не за этим приехали, - возразил Гена.
- А вдруг там рыбы больше? В камышах.
- Может, и больше. А на что ловить будешь, червей-то не взяли.
- Пустяки. У меня блины есть. Знаешь, как карась на блин берет?
- Знаю. Но давай за дело.
Ребята опустили лодку на воду, осторожно забрались в нее сами, и убедившись, что она устойчива, успокоились. Теперь - в самый далекий участок озера. Там они еще ни разу не были.
От неумелых движений веслами послушная и легкая лодка металась из стороны в сторону, оставляя за собой волнистый след. Чем ближе подплывали к северному берегу, тем больше бросалась в глаза его необжитость, неприветливость. На берегах рос аир, а в прибрежной воде желтели кувшинки - кубышки. Несколько метров пришлось плыть прямо по ним. Разлапистые листья бугрились под мягким дном. Весла вырывали из воды водоросли, путались в толстых мясистых стеблях кувшинок.