Но противник не уходил. Тонкий слух старшины улавливал звук его движений. Так прошел длинный, показавшийся Грачеву бесконечным, час. Враг упорно не уходил из коридора.
7
Полковник Артемьев хорошо понимал, с каким сильным противником свела его судьба. Стараясь учесть все возможные варианты, он учел и то затруднение, которое возникло перед старшиной Грачевым. Московский экспресс «Белая молния» на всем протяжении своего пути останавливался считанное количество раз, на самых крупных станциях. На каждой из них специально назначенные люди следили за всеми пассажирами. Через несколько минут после отхода от очередной станции Артемьев получал по радиотелеграфу приметы всех, кто сел в экспресс или сошел с него.
У Джеффриса была не совсем обычная внешность. Узнать его было легко. Все агенты имели на руках фотографию нарушителя границы. Австралиец не подозревал, что его ставка на то, что никому не известна его внешность, бита. Если бы он знал об этом, то не действовал бы так уверенно.
Через десять минут после того как Джеффрис вошел в вагон, полковник уже знал: враг в поезде и едет в последнем вагоне. Тот факт, что Грачев не явился доложить о появлении противника, показывал — нарушитель настороже и, очевидно, не ложится спать. Старшина не хочет выйти при нем, боясь возбудить подозрения.
Прочитав радиограмму, Артемьев прилег на диван. Впереди больше двух часов спокойного пути. За это время нарушитель никуда не мог исчезнуть. За Грачева полковник не беспокоился. Несмотря на молодость, старшина неоднократно проявлял отличные качества пограничника — выдержу, находчивость, хладнокровие. Нарушитель находится под неусыпным надзором.
Только сейчас, когда напряжение последних часов спало, Артемьев почувствовал, как сильно он устал. Мерное покачивание вагона действовало усыпляюще. Он с удовольствием подумал, что может позволить себе непродолжительный сон.
Прошло полтора часа. Экспресс мчался среди густого леса.
Вдруг режущий звук ворвался в равномерный перестук поезда. Вагон резко вздрогнул. Шипение сжатого воздуха, визг тормозов. Несколько секунд — и экспресс остановился.
Мгновенно проснувшись, Артемьев выскочил в коридор. Мимо с фонарем в руках пробежал проводник вагона.
— Что случилось? — крикнул полковник.
— Кто–то остановил стоп–краном поезд, — на ходу ответил проводник.
Артемьев накинул пальто и вышел на площадку.
Чернота ночи казалась еще темнее из–за плотной стены леса, подступившего близко к полотну дороги. Кто–то пробежал мимо к хвосту поезда.
— Гражданин, — сказал проводник, — пройдите в вагон. Поезд сейчас пойдет.
— Несчастье?
— Сейчас узнаем. Это в последнем вагоне.
Человек, только что пробежавший мимо, вернулся назад. Это был старший кондуктор экспресса.
— Что там? — спросил проводник.
— Хулиганство. Все пассажиры вагона спят.
Он пошел дальше, и Артемьев слышал, как он громко ругался по адресу неизвестного злоумышленника.
— Редкий случай, — сказал проводник.
Артемьеву стало ясно — экспресс остановлен нарушителем границы. Очевидно, он решил бежать. Что же могло побудить его на этот шаг? Что заставило его сойти с поезда, которого он ждал целые сутки, да еще среди леса? Поступок противника показывал — он внезапно потерял спокойствие. Это было хорошо, но что делать дальше? Преследовать врага? Это ни к чему, кроме поражения, не могло привести. Среди леса, покрытого толстым слоем снега, идти можно только по полотну дороги, и противник легко заметит погоню.
«Нет, — решил Артемьев. — Преследовать его сейчас нельзя. Надо дождаться станции и только тогда начать действовать. До остановки сорок пять минут. За это время нарушитель не уйдет далеко».
Положение усложнилось самым непредвиденным образом.
Полковник прошел по вагонам к концу поезда. Надо было узнать, не случилось ли что–нибудь с Грачевым.
В коридоре вагона, в котором ехал старшина, Артемьев увидел начальника поезда, разговаривавшего с проводником.
Подойдя к нему, полковник назвал себя и предъявил свое служебное удостоверение.
— Прошу рассказать, при каких обстоятельствах произошла остановка, — сказал он.
— Непонятные обстоятельства, — ответил начальник поезда. — Неизвестный злоумышленник воспользовался ручкой экстренного торможения, которая расположена в конце вагона напротив двери служебного отделения.
— Я сразу вышел, — сказал проводник. — Но в коридоре вагона никого не было. На площадке тамбура тоже. Немыслимо успеть повернуть ручку и скрыться даже в ближайшее купе с такой быстротой.