Она же видела, что с лёгкой руки отца происходило между братьями и лишь поражалась, что её саму до сих пор не тронула та же участь.
Одна ошибка, и у неё отнимут то немногое, что она имела.
Поэтому, первым делом, через Шакса она вновь выпросила себе горничную. Каталина оказалась довольно приятной девушкой всего на год старше неё, и, кроме того, была дочкой городской старосты одного из их городов.
Это оказалось идеально — она неплохо разбиралась в том, что творилось на верхушке и в принципе интересовалась различной информацией от обычных сплетен до реальных фактов из политики.
Ну, и ещё была первой ровесницей, с которой Алекто удалось пообщаться, но это уже мелочи жизни. Приятные, правда.
(Впервые, давясь слезами, она кому-то рассказала, что с ней происходило. Впервые, выглядя совсем не гордо и не холодно, позволила себя быть не образцовой жертвой, самой скрывающей всё ото всех, как её научил отец.)
Но главное, что через неё Алекто удалось собрать довольно полную информацию о текущей ситуации. То, чего Каталина не знала, она быстро сумела найти и разузнать, стоило дать ей задание.
(Хорошо, наверное, когда никто не ограничивает, с сожалением подумала Алекто.)
Но уже через месяц у неё была полная родословная всех живых аристократов с положением выше их семьи. Тех, кто находился сейчас в довольно шатком положении и мог легко впасть в немилость, Алекто тоже медленно отсеивала, пытаясь понять, кто может подойти и при этом не просто послать её куда подальше — как минимум, сразу. Всё-таки ей мало что было предложить.
Кандидатов в итоге осталось всего четверо, из которых двое были сильно старше, зато двое — примерно её ровесниками. Зеул и Даймон, юный граф и наследник виконта соответственно. У обоих ещё были младшие братья. Но первый вариант был очень маловероятный — они два поколения назад породнились с королевской семьёй и теперь занимали крайне высокое положение. То, что нужно, конечно, но она-то, кроме самой себя, ничего дать не могла.
И остальные два — собственно, отец первого, но он не имел особого влияния после смерти жены и был очень старый, да ещё один маркиз. Негусто — обычно о браках договаривались заранее, так что неудивительно.
Рисковать было особо нечем, так что, на крайний случай, просто будет строить из себя дурочку.
Второй частью плана было получить возможность покидать дом. И тут опять пришлось вовлечь брата. Его никто не ограничивал, и Шакс мог съездить куда угодно, так что стоило лишь уговорить его выбираться туда, куда нужно ей, а заодно и её саму захватить. И всё это аккуратно, чтобы ему не надоело.
Это оказалось даже легко, несмотря на то, что Шакс не любил светскую жизнь вне родного дома. Гордый.
А судьба впервые в жизни оказалась к ней благосклонна, и с первой же попытки всё получилось куда лучше, чем она ожидала.
Мефис Зеул пригласил её на танец — а она сумела воспользоваться шансом и за несколько минут удержать его интерес.
***
Осматриваться приходилось украдкой — было интересно, но просто крутить головой и глазеть по сторонам выглядело бы глупо и по-детски.
Её проводили на веранду, и по пути Алекто всё-таки смотрела хоть мельком, но составить в голове общую картину.
Особняк был довольно роскошным и раза в два больше её дома, но при этом всё выглядело комфортно и со вкусом. Если не сам Мефис, то его мать явно знали толк. Да и местоположение приятное, хоть и в низине. Людей немного, чисто, нищих в этой области нет. До столицы где-то полдня пути.
Слишком сказочно, чтобы её действительно послушали.
Мефис приветствовал её по всем правилам, усадив за столик и приказав принести напитки и еду, но после этого сразу хлопнул по столешнице стопкой бумаг, опираясь о поверхность.
— Ну что ж, я собрал всю информацию, — любезная улыбка.
Красивый, отстранённо заметила Алекто. Хоть и не влюблена, но полюбоваться можно. И держится хорошо. Танату, например, этого очень не хватало, а отец был слишком груб. А тут прям и внешность, и манеры, и вроде как ум, если верить чужим словам.
— Вас так прятали, миледи, что я честно ждал какого-то подвоха, но то ли его нет, то ли вы его хорошо скрыли.
Прятали, да. Отец всего лишь вёл себя на публике так, как будто её не существовало.
— Семейные… обстоятельства, — пожала плечами Алекто.
Не настолько она планирует открывать карты. Кроме того, вполне возможно, что, проговорившись о правде, она знатно упадёт в чужих глазах.
Мефис удовлетворённо кивнул, проведя ладонью так, что пара листов лежали теперь веером. Кажется, Алекто сама свою жизнь короче бы расписала. Впрочем, с родственниками…
— Из какого рода ваша мать?
— Калиго. Но она пропала, — отозвалась Алекто.
Почему-то на подсознательном уровне про мать думать совершенно не хотелось. Ничего хорошего эти мысли за собой не влекли.
— Видимо, младшая сестра маркизы, — пробормотал Мефис, не глядя, взяв ненавязчиво подставленную слугой чашку. — Значит, чистокровная, — перевёл на неё взгляд и добавил: — Впрочем, оно и видно.
Кореные жители Карлии — темноволосые, бледные, в основном темноглазые и с заострёнными чертами лица. Впрочем, крестьяне и горожане за последнее столетие сильно перемешались с иностранными жителями, особенно с чудиинцами, с которыми около полувека назад был заключён союз — хоть их и разделяли горы, но те подчинили себе драконов и потому расстояние не было особой помехой, да и знали, как преодолеть путь через гряду. Поговаривают, что на севере их сейчас особенно много.
А вот аристократы в основном заключали браки лишь друг с другом, потому держали планку.
— Я бы спросил, почему вы сами этим занимаетесь, но, кажется, более любопытно, почему оба ваши брата до сих пор не в браке, они же сильно старше…
— Идиоты просто, — заверила Алекто.
«Потому что, если у Тана будут дети, то Шакс сдвинется вниз», — резко осознала она сама. Почему-то она об этом не задумывалась, хотя ответ был на поверхности.
Мефис в ответ внезапно фыркнул — если он хоть немного знает Шакса, то должен был оценить.
— Но всё же… Ладно, не суть. С учётом всех долгов вашего отца… — протянул он, заставив Алекто невольно напрячься.
К делам её не подпускали, так что всю информацию об их положении выбивать пришлось, подкупая слуг, разбалтывая не интересовавшегося, но многое слышавшего Шакса и втихаря самой залезая в кабинет. Последнее она не проворачивала с тех пор, как один раз попалась. Только чужие руки. Не стоило лишний раз провоцировать и выдавать себя.
Полной картины она не составила, но имела представления о суммах и связанных лицах.
— Это не проблема, — добавил Мефис, переведя взгляд на её лицо, и резко сменил тему: — Степень магии?
— Третья. Год назад сдала, — в ответ граф помахал листом бумаги, и Алекто хмыкнула — знает же, что за простые проверки?
— У меня тоже, — Алекто и знала, информацию друг о друге, видимо, они раздобыли достаточно полную. Третья степень означала или слабые навыки во всех возможных проявлениях, или применение магии в одном чётком направлении. — Жаль, что у вас лишь домашнее образование, но это тоже легко восполнить, — Мефис смолк.