Ачех, единственная провинция Индонезии, официально исповедующая шариат, получила прозвище "Веранда Мекки" за свою долгую историю принятия и строгого следования суннитскому исламу. Благодаря своему расположению в дальнем северо-западном углу острова Суматра он также выглядит как придаток, указывающий через Индийский океан на Аравийский полуостров. Хотя точно неизвестно, когда Ачех впервые стал исламской территорией, вероятно, это была первая часть современной Индонезии, основанная в этом качестве, предположительно мусульманскими торговцами, путешествовавшими между Ближним Востоком и Восточной и Юго-Восточной Азией. В XIII веке венецианский путешественник Марко Поло описал здесь мусульманское поселение, а в начале XVI века Ачех стал султанатом, превратившись в одну из самых политически и экономически мощных территорий в регионе, грозного местного конкурента, в частности, имперской Португалии. В 1870-х годах в Ачех вторглись голландские войска, которые под названием Голландская Ост-Индия уже контролировали большую часть территории нынешней Индонезии, но, несмотря на потерю столицы Банда-Ачех, местное население оказывало жестокое сопротивление вплоть до XX века, отражая и укрепляя давнюю независимую позицию региона. Аченцы, которых координировалиулама (религиозные лидеры), такие как Теунгку Чик ди Тиро, как правило, применяли партизанскую тактику, включая характерныеатаки самоубийц parang-sabil ("священная война"). В свою очередь, "неверные" голландские войска иногда предпочитали истреблять целые общины мирных аченцев во имя "умиротворения". Бойня продолжалась до 1942 года, когда Императорская армия Японии успешно вторглась в Голландскую Ост-Индию во время Второй мировой войны.
После капитуляции Японии в 1945 году индонезийские революционеры Сукарно и Мохаммад Хатта, которым во время оккупации было разрешено разжигать националистические настроения среди населения, если они поддерживали японские военные действия*, объявили о независимости новой страны. Однако две ключевые группы были недовольны. Во-первых, голландцы оспорили легитимность этого шага, и Индонезия погрузилась в четырехлетний конфликт, потребовавший международного вмешательства. Во-вторых, в отличие от общего энтузиазма жителей архипелага по поводу независимости, аченцы были разделены - вплоть до насилия - на тех, кто поддерживал новое государство, и тех, кто ранее сотрудничал с голландцами и предпочитал старую власть. В последующие десятилетия оппозиция новому, высокоцентрализованному индонезийскому руководству, базировавшемуся на Яве, только усиливалась. Ачех был присоединен к Северной Суматре в 1950 году, несмотря на то, что рассчитывал на большую степень автономии, а с 1953 по 1959 год боролся за независимость в составе более крупного Исламского государства Индонезии. Более широкие свободы, предложенные индонезийским правительством в 1950-х годах, в некоторой степени успокоили ахенских повстанцев, но преемник Сукарно Сухарто был более бескомпромиссным в защите светских принципов и в рамках своего "Нового порядка" стремился свести к минимуму роль религии, особенно политического ислама, в индонезийской политике и обществе. В 1976 году, возмущенное тем, что индонезийское правительство не уважает ислам иисламские законы , пытается извлечь прибыль из нефтяных и газовых ресурсов региона за счет местного населения иполитику трансмиграции, в рамках которой "иностранные" индонезийцы с острова Ява переселяются в менее густонаселенные районы страны, в Ачехе вновь вспыхнули сепаратистские настроения, возглавляемые правнуком ди Тиро Хасаном ди Тиро и новым движением "Свободный Ачех" (GAM).* В последующие два десятилетия обе стороны обвинялись в различных нарушениях прав человека, включая пытки, казни, сожжение школ и даже целых деревень.
Несмотря на кровопролитие и беспорядки, Ачех, вероятно, наиболее известен на международном уровне тем, что является ближайшей территорией к эпицентру землетрясения, вызвавшего разрушительное цунами в Боксинг Дэй 2004 года, через несколько лет после того, как Сухарто покинул власть.† По оценкам, в результате цунами погибло 170 000 человек, а сотни тысяч людей остались без крова, Ачех принял на себя основную тяжесть удара. Если и можно найти утешение в такой катастрофе, так это в том, что GAM и индонезийское правительство договорились о прекращении огня, чтобы гуманитарная помощь могла добраться до отчаявшегося населения. В августе 2005 года обе стороны подписали мирный договор в Хельсинки, Финляндия.
Несмотря на это, исторические отличия Ачеха от остальной части Индонезии не исчезли. Сегодня главное, чем он выделяется, - это использование шариата. Как сказал мне один ахенский источник: "Основное различие между двумя провинциями [Ачех и соседней Северной Суматрой] заключается в принятии религиозных ценностей в системе местного управления. В Ачехе общество должно следовать правительственной системе, связанной с исламским правом, в то время как в Северной Суматре местное правительство принимает универсальное или национальное право".Ачех начал принимать некоторые правила, основанные на шариате, в1999 году, но они в основном контролировались небольшими группами с особыми интересами, а не местным правительством. Более значительные изменения произошли в 2001 году, когда индонезийское правительство предоставило Ачеху большую автономию, чтобы сдержать военные действия, что позволило ему принять ряд законов, направленных на криминализацию нарушений шариата, таких как алкоголь и азартные игры. Последнее фактически запрещено на всей территории Индонезии, но гипотетически турист может покупать и употреблять алкоголь во время путешествия с востока на запад по стране, пока не доберется до Ачеха, где ему лучше воздержаться от употребления этого вещества.