В середине XIX века удивительно точные карты ветров и течений Северной Атлантики" Мэтью Фонтена Мориоказались неоценимым подспорьем для моряков: они советовали им не бороться с океанскими течениями и ветрами, а использовать их по максимуму. Действительно, учитывая то, как сильно штиль может помешать путешествию, сегодня океанские гонщики обычно следуют "правилу коридора штиля", которое позволяет экипажам использовать двигатель на шести градусах широты, чтобы не барахтаться здесь несколько дней или даже недель. Для авиапутешественников полет через более широкую ITCZ - которая действует как над сушей, так и над морем - может быть весьма ощутимым по силе турбулентности, связанной с ее высокими кучево-дождевыми облаками. Наше понимание сложностей этого пояса, включая его вклад в развитие тропических циклонов, которые ежегодно обрушиваются на различные побережья, продолжает расширяться, что имеет последствия для миллионов людей по всему миру. Не менее интригующе и то, что один из участков штиля, называемый Саргассовым морем, давно вызывает интерес не только ученых, но и творческих личностей, чьи вымышленные произведения укрепили и популяризировали репутацию этого района как запутанного, опасного и непостижимого, обеспечив его некоторое отличие в сознании читателей от более широкого океана.*
Писатели не ошибутся, если признают, что Саргассово море - необычное место, но насколько? Во-первых, в то время как все остальные моря мира ограничены береговой линией хотя бы с одной стороны, Саргассово море уникально тем, что является морем в море, овалом площадью более 3,5 миллиона квадратных километров (что больше, чем Индия), окруженным Атлантическим океаном. Однако, несмотря на отсутствие сухопутных границ, оно считается самостоятельным морем.Как такое возможно? Ключевым фактором существования Саргассо являются омывающие его океанские течения: Гольфстрим (течет по часовой стрелке с запада на север по компасу), Северо-Атлантическое течение (с севера на восток), Канарское течение (с востока на юг), Северное экваториальное и Антильское течения (с юга на запад). Океанические течения формируются под воздействием различных факторов, включая поверхностные ветры и вращение Земли. Вместе они образуют Северо-Атлантический гир - систему океанических течений, вращающихся вокруг обширной области почти неподвижной воды, которой является Саргассово море. Как следствие, эти океанические течения выступают в качестве неофициальных, хотя и смещающихся границ Саргассо. Однако по всему миру существует пять таких океанических гиров: одни лишь течения не делают Саргассо единичным случаем.
Вместо этого мы должны обратить внимание на свободно плавающие золотисто-коричневые водоросли саргассум, благодаря которым море получило свое название и которые представляют собой экосистему, не похожую ни на одну другую на планете. Эти водоросли скапливаются в виде широких матов, и из-за их вытянутого вида иногда - ошибочно - считается, что они способны затягивать в ловушку корабли, что часто встречается в художественной литературе, действие которой происходит в этом регионе. Христофор Колумб, пересекший Саргассо во время своего знаменитого первого путешествия в 1492 году, описывал, как его корабль "Санта-Мария" был сильно заторможен саргассом в сочетании со слабыми здешними ветрами, и ожидал, что он сядет на мель, поскольку водоросли обычно указывают на мелководье:
Большую часть дня был штиль, а позже поднялся небольшой ветер. За день и ночь они продвинулись не более чем на 13 лиг. На рассвете они увидели так много травы, что море казалось покрытым ею, и она шла с запада. Видели буруны. Море было очень гладким, как река, а воздух - лучшим в мире. Они увидели кита, а это признак того, что они находятся недалеко от суши, потому что они всегда держатся у берега.
На самом деле Колумб вышел на берег только через три недели. Его впечатления от неповоротливого дрейфа на сотни километров сквозь густые массы водорослей с тех пор вдохновляют писателей.
Прозвище Саргассова моря - "золотой плавучий тропический лес" - отражает как его внешний вид, так и экологическую важность: он играет центральную роль в жизненном цикле множества видов рыб, беспозвоночных, головоногих моллюсков, млекопитающих и птиц. Два вида саргассовых водорослей - S. natans и S. fluitans - являются уникальными голопелагическими, то есть они плавают на поверхности открытого океана с помощью воздушных пузырей, а не растут, прикрепляясь к береговой линии или морскому дну. Эти пузыри похожи на виноградины, и возможно, что слово "саргассум" происходит от португальского слова, обозначающего этот фрукт, - sargaço. Вися на поверхности таким образом, водоросли ограничивают количество солнечного света, проникающего в воду, несмотря на ее удивительную прозрачность. Она также служит убежищем для мелких видов рыб и молодых морских черепах, пытающихся избежать хищников, а для некоторых является важным источником пищи. Бермудские буревестники, горбатые киты и кашалоты также кормятся в Саргассовом море, когда ежегодно мигрируют через этот район. По меньшей мере десять видов являются эндемиками этого моря, включая краба, креветку, рыбу-трубача, улитку, слизня и анемона - все они носят название Sargassum. В скромной массе саргассума можно встретить рыбу, ракообразных и моллюсков.* Самое примечательное, что это единственное место в мире, где нерестятсяпод угрозой исчезновения европейский и американский угри (Anguilla rostrata и Anguilla anguilla, соответственно), одни из самых загадочных видов в мире. Их личинки впоследствии преодолевают тысячи километров, чтобы жить в пресной воде, а затем возвращаются в Саргассово море во взрослом состоянии, чтобы размножаться и умирать. В настоящее время мало что известно о том, как размножаются угри в дикой природе. Первое прямое доказательство того, что взрослые американские угри мигрируют в Саргассово море, было обнаружено лишь в 2015 году, после более чем столетия бесплодных попыток поймать хотя бы одну взрослую особь в открытом океане, что еще больше подчеркивает необходимость защиты этой среды обитания*.