Тем не менее, по многим причинам было бы неправильно рассматривать Африку к югу от Сахары как единое монолитное целое, в том числе и потому, что не все части этого региона одинаково уязвимы*.некоторых из его стран есть горные районы (где в среднем прохладнее) и засушливые регионы, такие как пустыни (которые, за исключением отдельных оазисов, слишком сухие для размножения комаров), что делает карту малярийного пояса с дырами, где эта болезнь не представляет собой серьезной проблемы. Некоторые страны, особенно расположенные на крайнем юге - ЮАР, Ботсвана, Намибия и Эсватини (бывший Свазиленд), - оказались более успешными в борьбе с болезнью благодаря сочетанию целенаправленных мер по охране здоровья населения и природных преимуществ, обеспечиваемых их ландшафтами (многие из которых представляют собой возвышенности или пустыни) и сезонностью. Напротив, в некоторых сельских районах Африки к югу от Сахары многие жители не желают перенимать стратегии, используемые в многочисленных городах этой части мира, по таким причинам, как стоимость, непонимание, относительная нехватка медицинских клиник и необходимость убирать урожай с полей в темное время суток, что увеличивает риск заражения комарами. Таким образом, в заболеваемости малярией и уязвимости населения прослеживается общее разделение между городом и деревней. Любая карта "малярийного пояса" имеет свои нюансы, и нам следует обратить внимание как на факторы, определяющие восприимчивость, так и на меры, принимаемые различными сообществами для смягчения последствий заболевания. Однако даже если можно упростить и визуализировать географию риска заболевания малярией с помощью карт, на местности линии, определяющие относительную уязвимость человека, не видны.
Любопытно, что еще одним фактором, определяющим риск заражения малярией, является само присутствие человека: малярия, поражающая нас, просто не может существоватьбез нас. Это происходит потому, что комар должен был заразиться, взяв кровь человека (или, при других видах малярии, животного), содержащую раннюю версию малярийного паразита, которая на данном этапе называется гаметоцитом. Внутри комара гаметоциты развиваются в следующую паразитическую стадию - спорозоиты, после чего попадают в организм человека во время кормления. В конце концов паразит созревает в печени и делится на мерозоиты, которые проникают в эритроциты организма и разрушают их. Таким образом, в передаче малярии участвуют три стороны: человек как хозяин, комары как переносчики, которые распространяют болезнь, не заражаясь ею, и паразиты как возбудители. Поэтому места, где нет людей - например, пустыня или тропический лес, - также свободны от малярии.
Интересен и тот факт, что, несмотря на тысячелетнюю известность малярии - еще древнегреческий врач Гиппократ описал нечто похожее на эту болезнь*- она по-прежнему представляет собой столь серьезную угрозу. Ее название происходит от средневекового итальянского "плохой воздух", что отражает давнюю популярность ныне устаревшей теории миазмов, согласно которой ядовитые пары были причиной различных заболеваний. Только в конце XIX века Альфонс Лаверан, Рональд Росс и Джованни Грасси по отдельности доказали, что малярию действительно вызывают паразиты. Возможно, удивительно, что только в октябре 2021 года Всемирная организация здравоохранения рекомендовала вакцину для детей из групп риска, что дает надежду на то, что эта болезнь скоро - наконец-то -уйдет в историю. Конечно, в отличие от оперативности, с которой были разработаны и одобрены несколько вакцин против COVID-19 во многих развитых странах, поражает, как долго длился этот процесс: ситуация, возможно, свидетельствует об общем недостатке внимания к наименее благополучным местам в мире, даже если болезнь обладает пресловутой способностью адаптироваться к различным методам лечения. Еще одна область текущих исследований - степень защиты отмалярийного паразита Plasmodium falciparum, которой обладают люди с серповидно-клеточным синдромом - наследственным заболеванием, при котором красные кровяные тельца имеют форму полумесяца, а не круга, что особенно распространено среди людей с африканскими корнями, включая миллионы жителей малярийного пояса. Степень выработки частичного, а то и полного иммунитета у людей, перенесших несколько приступов малярии, также является важнейшей темой современных исследований. Расширение нашего понимания малярии может оказаться ключом к улучшению (и спасению) жизни сотен миллионов людей, живущих в зонах риска.