Однако КПК под руководством Чжоу Эньлая (1949-76 гг.) увидела потенциал использования линии для определения, а не просто для описания различий. В то время как отопление на севере считалось необходимостью и просто продолжением давней культуры использования канга (обогреваемой кирпичной лежанки, служащей одновременно печью) в самых холодных регионах, юг считался достаточно теплым, чтобы обойтись без централизованной системы. Во многих местах это небезосновательно: например, в южных городах Гуанчжоу и Шэньчжэнь средняя минимальная зимняя температура составляет около 10 °C, что вполне комфортно. В Харбине, расположенном на крайнем северо-востоке страны, напротив, каждую зиму достаточно холодно, чтобы проводить международный фестиваль с возвышающимися ледяными замками и мифологическими снежными скульптурами. Проблема в том, что многие населенные пункты вблизи линии сталкиваются с практически одинаковым климатом, но из-за простоты использования такой границы в качестве точки отсечения им предоставляются совершенно разные ресурсы для борьбы с ним.Когда температура падает, появляются жалобы на неравенство, как сказал мне один житель юга: "К северуот линии есть централизованная система отопления, а к югу от нее - нет, но и на юге бывает очень холодно".
Этот разрыв сохраняется и по сей день. Любопытно, что вероятность его преодоления все меньше и меньше, поскольку с 1970-х годов в экономике Китая произошли значительные изменения, и большая часть ответственности перешла от государства к индивидууму. Так, если огромные системы отопления на севере страны были созданы, когда китайское правительство при поддержке Советского Союза уделяло приоритетное внимание крупным социальным проектам (а в России централизованное теплоснабжение до сих пор является нормой), то сегодня ищутся рыночные решения, требующие от домохозяйств платить за тепло, которое они хотят получить. В самые холодные ночи жители часто вынуждены искать собственные решения, включая тепловые насосы, электрообогреватели и бутылки с горячей водой; многие даже посещают бани один или два раза в неделю, когда слишком холодно, чтобы мыться дома. Даже в Шанхае, экономическом центре Китая, многие беднейшие слои населения вынуждены кутаться в пальто и одеяла, чтобы защититься от холода, по той простой причине, что они живут чуть южнее линии Циньлин-Хуайхэ и не могут позволить себе более высокие счета за электричество.
Однако нельзя сказать, что жители северной части линии Циньлин-Хуайхэ не имеют претензий. Хотя они пользуются преимуществами бесплатного или субсидируемого тепла, самый распространенный источник за последние полвека - угольный котел - производит значительное количество загрязнений воздуха. Цифры выглядят мрачно: почти все самые загрязненные города Китая находятся к северу от линии, а в некоторых из них воздух один из самых грязных в мире. Соответственно, один человек, привыкший путешествовать через линию, подчеркнул, что "иногда зимой, если вы летите из северного города в южный, улучшение качества воздуха легко заметить".1900-х годов, - но главной причиной считается отопление, работающее на угле. В результате зимой смог становится серьезной проблемой, закрывая обзор всех, кроме самых ярких неоновых вывесок в крупных северных городах. Периодически возникающие песчаные бури в пустынях Гоби и Такламакан дают другой отблеск, превращая мрачное серое небо в жуткое оранжевое, но при этом резко ухудшают качество воздуха. Самое серьезное, что опасные твердые частицы, как мелкие (PM2.5), так и крупные (PM10), выбрасываемые на севере, повышают риск сердечно-сосудистых и респираторных заболеваний у жителей и в значительной степени способствуют тому, что средняя продолжительность жизни на пять лет меньше, чем к югу от линии. Один разрыв ведет к другому.
В условиях сильного холода и потенциально токсичного воздуха многие жители севера предпочитают просто оставаться в помещении, а самой важной границей для них является дверь, отделяющая их дом от внешней среды. В то же время их коллеги на юге с завистью смотрят на отопление, которым они наслаждаются благодаря тому, что живут по правую сторону гор Циньлин и Хуайхэ. Постепенно ситуация улучшается. Многие северные города, включая Пекин, перешли на природный газ или электричество вместо угля, и были установлены новые цели по сокращению выбросов твердых частиц. В таких городах, как Линьфэнь, некоторые жители даже были вынуждены отказаться от угля, поскольку их традиционные печи, работающие на угле, были конфискованы местными властями. Тем временем некоторые южные города, такие как Ухань, пытаются создать свои собственные единые системы отопления, хотя экономические и экологические проблемы часто ограничивают их распространение. На юге все чаще используются возобновляемые источники энергии, такие как ветер, солнце и биомасса, отчасти для того, чтобы сдержать частые призывы к созданию таких же систем централизованного теплоснабжения, которые стали палкой о двух концах на севере.