Теперь мы знаем, что вдоль линии Уоллеса проходит сложная серия границ тектонических плит, что помогает объяснить удивительные различия в видах, которые наблюдал Уоллес (это также помогает объяснить, почему животные Северной и Южной Америки так отличаются друг от друга, поскольку два современных континента были разделены всего несколько миллионовлет назад). С геологической точки зрения западная часть расположена на продолжении континентального шельфа Сунда в Юго-Восточной Азии, в то время как восточная часть является частью австралийского шельфа Сахул, а глубоководный желоб разделяет их более 50 миллионов лет, что вполне достаточно для того, чтобы эволюция протекала совершенно по-разному на обеих сторонах. Поэтому большинство крупных наземных млекопитающих, а также нелетающих и слаболетающих птиц можно встретить только по одну сторону линии. Около двух третей видов сумчатых (кенгуру, валлаби, коалы, вомбаты, тасманские дьяволы и бандикуты) и все сохранившиеся до наших дней однопроходные (например, утконосы и ехидны) эндемичны для восточной стороны. Напротив, очень немногие плацентарные (включая кошек, лутунгов и белок) являются здесь местными видами. Флора не так четко придерживается этого разделения и была менее интересна Уоллесу во время его полевых работ, хотя мы можем отметить, что большинство видов эвкалиптов встречаются только на востоке.
В более широком смысле полевые исследования Уоллеса позволили ему сделать удивительно схожие с Дарвином выводы, самостоятельно создав теорию эволюции путем естественного отбора. Он отправил Дарвину документ с изложением своих идей для ознакомления. Впечатленный, но не знающий, как поступить, Дарвин попросил совета у своих друзей и коллег-ученых Чарльза Лайелла и Джозефа Гукера. Было решено, что эссе обоих мужчин должны быть представлены вместе во влиятельном лондонском Линнеевском обществе, чтобы разрешить любой спор о приоритете. В следующем году, когда Уоллес все еще находился в Юго-Восточной Азии, Дарвин опубликовал свой труд "О происхождении видов", получив не только общественное, но и профессиональное признание; Дарвин работал над этим текстом более двадцати лет и в итоге сократил его так, чтобы его читали до работы Уоллеса.*Последующее использование Уоллесомдарвиновского термина "естественный отбор", а также "дарвинизм" только усилило в общественном сознании связь между его коллегой и эволюцией, при этом преуменьшив его собственный вклад. Несмотря на это, между двумя мужчинами сохранялись теплые и взаимоуважительные отношения: Уоллес продолжал защищать все еще спорную теорию Дарвина и посвятилему свою величайшую работу"Малайский архипелаг" "не только в знак личного уважения и дружбы, но и чтобы выразить мое глубокое восхищение его гением и его работами", а Дарвин помог Уоллесу, который продолжал испытывать финансовые трудности, получить в 1879 году государственную пенсию за его вклад в науку. Уоллес, похоже, не испытывал горечи по поводу своей слабой репутации и, напротив, осознавал, что благодаря его связи с Дарвином и их совместной защите теории эволюции его идеи получат большее распространение. До конца жизни Уоллес публиковал исследования не только по биогеографии и эволюционной теории, но и по таким обширным темам, как политика, антропология, астробиология и спиритизм, причем последние сильно расходились с устоявшимся научным мышлением. Он также был одним из первых защитников окружающей среды, признавая опасность вырубки лесов, эрозии почв и интродукции инвазивных видов.
С 1908 года, спустя пятьдесят лет после совместного представления их новаторских работ, Лондонское Линнеевское общество присуждает медаль Дарвина-Уоллеса, первой золотой наградой которой стал Уоллес, что свидетельствует о его вкладе в эволюционные исследования. Однако именно с регионом Уоллеса и линией, носящей его имя, он ассоциируется сегодня больше всего.Хотя впоследствии ученые Ричард Лайдеккер и Макс Карл Вильгельм Вебер, основываясь на анализе различных видов, предположили, что разделительная линия проходит несколько восточнее,Уоллеса, определившего резкий разрыв в этой части света, с XIX века остается центральной для дисциплины биогеографии и концепции зоогеографических регионов. В последнее время эта линия стала использоваться и для объяснения других различий, в том числе в генетике человека, антропологии и лингвистике. Папуасские националисты давно утверждают, что они расово отличаются от индонезийцев, и используют для этого понятие невидимой разделительной линии; на аналогичную границу ссылались бывшие голландские и португальские колониальные державы, отстаивая свои притязания на этот регион. Уоллесу, открытому критику евгеники, скорее всего, было бы неприятно такое присвоение его биогеографической концепции - естественной границы, использованной в качестве политического инструмента разделения. В этом проявляется часть силы линий: учитывая их простоту, они легко могут быть использованы теми, кто считает себя отличительными и ищет оправдания этому утверждению, даже если первоначальная граница коренится в отдельной форме различия, которая пользуется реальной эмпирической поддержкой. В дальнейшем мы увидим и другие примеры использования невидимых линий для пространственного разделения групп и мест, которые воспринимаются как разные, что приводит к появлению границ, которые по меньшей мере в той же степени воображаемы, что и научно обоснованы.