Вместо этого "евразийский" в названии Евразийской тектонической плиты дает подсказку, насколько сложно определить Европу. Согласно приведенным выше критериям - большая, непрерывная суша, разделенная водой и, скорее всего, тектоническими плитами, - Европа на самом деле вовсе не является континентом. Она больше похожа на большой полуостров Азии, имеющий свои более мелкие полуострова, такие как Иберия, Италия, Ютландия и Скандинавия. В некоторых частях света Европа воспринимается именно так: как часть большого евразийского континента, хотя и оказавшего на протяжении веков огромное влияние на остальную часть планеты. Тем не менее, в большинстве стран до сих пор принято считать, что "Европа" отличается от "Азии". И убедительно утверждается, что их разделяет, казалось бы, произвольная сухопутная граница.
Если посмотреть на карту Европы в атласе или в Интернете, то можно обнаружить определенные закономерности. Исландия, находящаяся в тысяче или около того километров от Шотландии или Норвегии, расположена в северо-западном углу, иногда вместе с кусочком Гренландии. Все или почти все Средиземноморье представлено на юге, часто с кончиками Марокко, Алжира и Туниса, выступающими в сторону Испании и Италии. Турция обычно представлена полностью или частично; там, где она представлена в полном объеме, также обычно представлены Армения, Азербайджан и Грузия, которые иногда называют "балконом Европы".Россия, однако.более 17 миллионов квадратных километров, что почти в три раза превышает площадь Европы.* Даже ее "европейская" часть, составляющая менее четверти от общей площади, в шесть раз больше Украины, самой большой страны, расположенной исключительно в Европе. Любая карта, включающая всю Россию, приводит к тому, что Европа выглядит - совершенно точно - крошечной. (Это немаловажно. Проекция Меркатора, которая для многих является стандартом для карт мира, уже давно пользуется популярностью среди европейцев, потому что она завышает размеры суши по направлению к полюсам, из-за чего Северная Европа кажется намного больше, чем есть на самом деле. Поэтому любому европейскому лидеру, желающему похвастаться размерами своей страны, рекомендуется использовать Меркатора, а не его главного конкурента - проекцию Петерса). В результате на картах Европы обычно фигурирует только самая западная часть России. Почти всегда границей является Уральский хребет, идущий с севера на юг и протянувшийся по одноименной реке в Казахстан.
Что такого есть в Уральских горах, что позволяет считать их границей между Европой и Азией? В конце концов, они не особенно примечательны. Протяженность хребта составляет около 2 500 километров, он является седьмым по длине в мире, но все же короче, чем другая, гораздо более известная и грозная горная цепь в Азии - Гималаи. Урал часто делят на пять частей (Полярный, Приполярный, Северный, Средний и Южный), отличающихся геологией и климатом, но это неудивительно для хребта, пересекающего от арктической тундры до полупустынных ландшафтов. В мире насчитывается около 1300 гор, превышающих 6 000 футов; гора Народная, высочайшая вершина Урала, достигающая 6 217 футов, лишь немного не дотягивает до этого показателя. Есть ли какие-нибудь существенные или малозаметные различия между землями, расположенными по обе стороны?
Во-первых, геология. Стоит отметить, что Уралисключительно древний, он образовался 250-300 миллионов лет назад в результате столкновения континентальных плит.* Границы тектонических плит не существует, но между Европой на западе и Азией на востоке есть своеобразный разрыв в виде проходящего с севера на юг Главного Уральского разлома. Прошлая тектоническая активность здесь оставила следы различий по обе стороны горного хребта: породы на западе сформировались из отложений бывшей тектонической плиты Балтика, состоящих из известняка, песчаника и доломита, в то время как породы на востоке - это в основном базальт, плотная магматическая порода, тесно связанная с океанической корой. Известняк особенно подвержен выветриванию, поэтому западные склоны Урала характеризуются наличием пещер и карстовых воронок, не отличимых от районов Кентукки, Хорватии или Словении. Поскольку преобладающие ветры здесь дуют с запада, со стороны Атлантического океана, климат западных склонов более мягкий и влажный, а ландшафт более зеленый, типичный для широколиственных деревьев, хвойных лесов или мхов, идущих с юга на север. Восточные склоны, напротив, более мягкие, сухие и зимой заметно холоднее, хотя и менее снежные. Таким образом, восточная флора включает в себя больше сосновых лесов и, севернее, лишайников. Также в силу различных климатических и геологических факторов реки на западе, как правило, крупнее, а озера меньше и менее многочисленны.