Как и следовало ожидать, учитывая контрастность геологического строения обеих сторон, на западе можно найти разные месторождения, чем на востоке: первые специализируются на ископаемом топливе, в то время как вторые обладают большим количеством металлов и минеральных ресурсов. И, что особенно важно, именно обилием природных ресурсов с середины XVII века объясняется значение Урала в жизни российского общества.Битуминозный уголь, бурый уголь, нефть и природный газ; экономически ценные руды железа, меди иникеля ; месторождения драгоценных и полудрагоценных металлов и камней, включая золото, платину, алмазы, изумруды, аметисты и топазы, многие из которых представлены во всемирно известных пасхальных яйцах Питера Карла Фаберже: все это и многое другое можно найти и добыть здесь. Такие города, как Пермь на западе и Екатеринбург на востоке, стали значительными центрами плавильного производства в XVIII веке, а со строительством Сибирского тракта - торговой артерии, прозванной "Чайным путем", - они были соединены с Москвой на западе и Китаем на востоке. В 1930-х годах один из самых известных сталинских проектов, Магнитогорск, был построен вблизи южных предгорий как стальная столица СССР, подобно Питтсбургу или Гэри в Соединенных Штатах. Более того, после операции "Барбаросса" в июне 1941 года, когда нацисты совершили внезапное нападение на СССР, Сталин решил массово эвакуировать западных советских граждан и промышленные предприятия (а также забальзамированное тело Владимира Ленина и великолепную коллекцию Эрмитажа) в этот горный массив и за его пределы, будучи уверенным, что вражеские силы никогда не смогут проникнуть так далеко на восток. Последующее контрнаступление советских войск подпитывалось производительностью промышленности в этом регионе. Позже, во время холодной войны, советские власти использовали Урал для испытаний ядерного оружия, предлагая идеальное сочетание промышленных традиций и неизвестности для внешнего мира; даже Кыштымская* катастрофа 1957 года, которая до Чернобыля была самой серьезной ядерной аварией в истории, не привлекла особого внимания международного сообщества. Роль Урала в современной истории России, в общем, значительна.
Сегодня горнодобывающая промышленность, металлургия, машиностроение и химическая переработка занимают центральное место в экономике уральских городов и, соответственно, России в целом.Тем не менее, весьма спорно, достаточно ли одного лишь возраста, геологии и природных ресурсов, чтобы сделать Урал значимой континентальной границей: конечно, никто не станет утверждать, что Аппалачи, которые имеют определенное сходство в этих аспектах,разделяют континент? Более эффективное разграничение может дать население: несмотря на то, что Россия занимает гораздо меньшую площадь, в европейской части проживает более трех четвертей населения страны, и здесь находятся почти все ее крупные города. В противовес этому более густонаселенному району к востоку от Урала простирается огромная территория, которая часто рассматривается как сухопутный эквивалент средневековых карт "Здесь водятся драконы": Сибирь. Сибирь, размером примерно с Канаду и Индию вместе взятые, но с населением меньше, чем в Марокко, часто ассоциируется с тюрьмами, ГУЛАГами и суровыми зимами, в отличие от западной России с ее изысканной архитектурой, классической музыкой и литературой. Действительно, репутация обширной, отдаленной дикой местности сделала Сибирь удобным местом для советских властей, чтобы скрывать грязные секреты, такие как насильственное переселение национальных меньшинств, а западноевропейцы, так редко знакомые с Россией за Уралом, стали воспринимать Сибирь как таинственный и опасный "Восток". Это, безусловно, делает Урал своего рода границей, хотя и не обязательно континентальной. Важно также избегать чрезмерного упрощения этого предполагаемого разделения: к востоку от Урала есть множество величественных архитектурных сооружений, таких как бирюзовый железнодорожный вокзал Новосибирска или златоглавый Успенский собор в Омске. И это при том, что Санкт-Петербург и Москва не славятся своими теплыми климатическими условиями. Тем не менее, отражая силу репрезентации, оказалось легко провести широкое различие между двумя Россиями - одной "известной" и "гостеприимной", другой "неизвестной" и "враждебной" - как в самой России, так и за ее пределами.