И все же, как и у Уральских гор, нет четких физических причин считать Босфор континентальной границей: это относительно скромный канал†который опирается на другие скромные водоемы, такие как пролив Дарданеллы и Мраморное море, чтобы сформировать разделение между Европой и Азией. Напротив, его главное значение - историческое и символическое.В средневековыйпостепенно стал рассматриваться как разделительная линия между христианством в Европе и исламом в Азии; с эпохой Просвещения в первом случае граница стала рассматриваться как граница между разумом, демократией и "современностью" против эмоций, деспотизма и сопротивления переменам. Османская империя, на протяжении веков являвшаяся могущественным соперником христианской империи Габсбургов, рассматривалась в Европе как характерно "азиатская", что нашло отражение в экзотизированных произведениях искусства, созданных для изображения ее как низшей и принципиальноиной.* Со своей стороны, османские лидеры не создавали постоянных посольств в Европе до конца XVIII века, а требовали, чтобы европейские дипломаты отправлялись в Константинополь. Они не считали себя частью Европы, даже завоевав большую часть ее юго-восточных регионов. Тем не менее, поскольку большинство штаб-квартир Константинополя располагалось в районах Фатих и Бешикташ к западу от Босфора, этот пролив в действительности имел гораздо меньшее значение как граница, чем западные рубежи Османской империи.
В этом отношении Босфор нельзя рассматривать отдельно от более широкого ощущения того, что Турция находится в двух разных мирах. Хотя в середине XIX векаосманы уже провели ряд образовательных, экономических, правовых и политических реформTanzimat†попытке не отстать от своих быстро модернизирующихся и все более могущественных европейских соперников, в 1920-1930-х годах основатель и первый президент новой Турецкой Республики Кемаль Ататюрк переделал почти все аспекты жизни общества своей страны. Были приняты фамилии и латинская графика, запрещены многоженство и ношение османского головного убора - фески.Османский султанат, базировавшийся в Константинополе, который был переименован в Стамбул, былзаменен демократическим правительством в Анкаре. Последний оставшийся в мире халифат был вытеснен светской моделью французского образца, регулирующей роль религии в образовании и политике, а некоторые аспекты сводов законов различных европейских стран заменили исламские законы шариата. Однако этот процесс "европеизации" Турции стал для многих травматичным, поскольку устоявшиеся традиции были внезапно отброшены в пользу практики старого западного противника. Кроме того, начавшийся незадолго до прихода Ататюрка к власти в 1923 году обмен населением между Грецией и Турцией, в основном беженцами, стал причиной того, что чувство отличия от "христианской" Европы сохранилось.
В Турции отношение общества к "Западу" и "Востоку" остается сложным. Например, в культурном плане многие жители Турции продолжают ориентироваться на "Восток" в плане религиозного влияния и на "Запад" в плане более широких жизненных предпочтений, что отражается в более высоком среднем уровне потребления алкоголя в Турции и более мягком регулировании алкоголя, чем во многих других странах с мусульманским большинством. В Стамбуле давние религиозные обычаи, такие как исламский призыв к молитве и суфийское кружение, соседствуют с бизнес-парками и барами на крышах. Базары XV века конкурируют с гигантскими торгово-развлекательными комплексами. У обедающих есть выбор: посетить уличных торговцев, предлагающих традиционные деликатесы, такие как кебабы, бёрек и лепешки, или рестораны высокого класса, предлагающие последние тенденции международной гастрономии. Несмотря на официальную светскость, которая в прошлом включала запрет на ношение головных платков в некоторых общественных зданиях, Турция - одна из двух европейских стран-членов Организации Исламская конференция (вторая - Албания), и большинство ее населения исповедует ислам суннитского толка. Неудивительно, что политика Турции и Стамбула не всегда гармонична.