Капитан подразделения "невидимых" Алекс Красс сидел в просторном кабинете начальника центра ВКР на десятом уровне и мирно потягивал сок гуаябы из прозрачного высокого бокала. Сам генерал Джазз, заложив руки за спину, ходил мимо него взад и вперед, громко ругаясь.
-- Это черт знает что, они уже начали засылать своих шпионов прямо на наши базы, -- грохотал генерал, -- а я узнаю об этом только после того, как моего разведчика чуть не убили, а ценнейший информационный кристалл не похитили прямо в центре солнечной системы. Эти ящерицы просто обнаглели!
-- При всем уважении, генерал, -- Алекс поставил пустой стакан на стол, -- напавший на меня не был ящерицей. Как показало обследование его трупа в лаборатории, это был мутант. То есть, человек, на гены которого было оказано сильное внешнее воздействие, из-за чего он впоследствии стал зомби, и был использован для попытки проделать во мне несколько дырок.
Джазз остановился.
-- Вот именно! По данным Ростова рядовой пилот базы Милагро Санчес уже почти месяц выглядел странно, но уверял, что не нуждается в обследовании. О чем это говорит?
-- О том, что Заги действуют очень быстро. Созревание мутанта происходит всего за месяц. Хотя, еще не понятно, может быть месяц это только конечная фаза, а развитие происходит дольше. Вопрос в том, где его обработали?
Генерал сел в свое огромное кресло и, сверкнув единственным глазом, бросил перед Крассом секретный рапорт, который до этого держал в руках.
-- На той самой базе, что отыскали на днях твои молодчики. Почти три месяца назад штурмовик охранения базы "Эра" совершил экстренную посадку на поверхность планеты "Кара-12", которую пилот объяснил поломкой сразу двух двигателей.
-- А поломка действительно была? - уточнил Красс.
-- Неизвестно. Но, штурмовик проторчал на планете почти двадцать часов, прежде чем вернуться на базу.
-- А проверка пилотов по возвращении?
-- Они же не были ранены и на здоровье не жаловались, а мутацию можно выявить только при тщательном обследовании, да и то не сразу, -- проворчал Джазз.
Алекс даже затаил дыхание от услышанного.
-- Они?
Генерал устало махнул рукой.
-- Они, они. В штурмовике типа "Ястреб" всегда два пилота. Второго убили вчера, при попытке уничтожить твой турбоглиссер в одном из ангаров "Эры". Тоже истек зеленой жижей, вместо человеческой крови.
Алекс налил себе второй стакан сока из кувшина. Генерал любил старинную посуду.
-- Надеюсь, мой корабль не пострадал?
-- В порядке твоя посудина, -- хмыкнул Джазз, -- стоит в ангаре на втором уровне. Уже перегнали сюда.
-- Ну, слава Богу, -- успокоился Алекс, -- остается радоваться, что на "Кару-12" не приземлился крейсер. А то мы разыскивали бы мутантов по всем базам и кораблям в солнечной системе.
Красс обвел взглядом просторный кабинет генерала внешней разведки: длинный дубовый стол, уютные кресла вокруг, мягкие диваны у входной двери и огромная карта звездного неба на стене за спиной Джазза. Сейчас все помещение тонуло в полумраке, значит, генерал немного успокоился. В его кабинете был вмонтирован специальный сенсор настроения, изобретенный умельцами из лаборатории "невидимых", который, в зависимости от настроения, делал освещение то ярче, то глуше.
-- Генерал, -- напомнил Алекс, -- Вы хотели мне сообщить пару новых гипотез, если я правильно понял.
Ральф Джазз откинулся в кресле с антигравитационным устройством, и сказал:
-- Да мы уже обсуждаем одну из них, мальчик мой. Дело в том, что главный биокомпьютер нашего центра уверен, что первой крупной целью Загов в нашей системе будет военная база и исследовательский центр на Плутоне. Что скажешь?
Красс допил второй бокал сока.
-- На сколько процентов он уверен?
-- На шестьдесят девять.
-- Похоже на правду, -- согласился Алекс, немного подумав, -- слишком много активности в этом районе за последние месяцы. Кроме того, и свою тайную базу они устроили не так уж далеко от Плутона, значит, об исследовательском центре им было известно давно.
-- Да уж, -- не удержался от сарказма Джазз, -- похоже, с тех самых пор, когда ты проворонил "Осу".
Алекс не обиделся, но сразу задал вопрос:
-- База на "Каре-12" существует более ста лет?
Генерал снова встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину.
-- В том то и дело, что нет. Да ты, не обижайся капитан, никто тебя не винит. Тогда ты сделал все, что смог и умудрился даже выжить там, где другие погибли. Сто лет назад о Загах еще никто и не слышал. Можно сказать, что твой контакт с ними был первым.
Алекса начал терзать новый вопрос.
-- Скажите, генерал, -- начал он, -- когда же построена эта база?
Джазз остановился и повернулся к Алексу лицом.
-- По первому анализу не более сорока земных лет. А зачем врагу секретная база почти в непосредственной близости от Плутона?
-- Вы считаете, что они собирались использовать ее для нападения на исследовательский центр? - ответил Красс вопросом на вопрос, -- Но они не могли не знать о существовании нашей военной станции практически в двух шагах!
-- На эре может разместиться и обслуживаться не более пяти тяжелых крейсеров одновременно и пятнадцать эскадрилий штурмовиков типа "Ястреб". Она проектировалась сто лет назад в условиях очень слабой вероятности нападения гарварийцев на этот район. Именно поэтому и центр исследования контроля над временем был построен на отшибе Солнечной системы.
Джазз нажал кнопку на пульте и вызвал дройда-слугу.
-- Сейчас "Эра" уже немного устарела, хотя продолжает оставаться отличной станцией. Но на секретной базе Загов, черт побери эти звезды, по расчетам наших аналитиков можно разместить не меньше пятнадцати тяжелых крейсеров или три-пять дредноутов. На наше счастье база была еще не достроена.
Красс немного напрягся.
-- А как же пленный Заг, он разве не собирался ее взорвать?
-- Собирался, -- тяжело вздохнул Джазз, -- Наши умы считают, что именно потому, что произошла эта накладка с "Центурионом". Заги не хотели выдавать своих планов раньше времени и предпочли взорвать базу, чтобы замести следы.
В стене открылась ниша, и в кабинет въехал на роликах дройд-слуга с подносом, на котором стояли две чашки с дымящимся кофе.