Несколько часов пролетели незаметно, она даже не отрывалась от окуляров электронного микроскопа. Случайно Лев отвлек ее от занятий своим недовольным рычанием ( он гонял лапой по палубе кобуру от бластера и случайно загнал ее под шкаф с химикатами) и Астра вспомнила, что корабль скоро должен прибыть на место.
Когда она появилась в рубке управления корабль-разведчик уже был на краю звездной системы предполагаемого обитания партагов, оставаясь в режиме невидимости. Почти одновременно на главный экран начала стекаться информация по всем обнаруженным формам жизни на близлежащих планетах, а их здесь оказалось не мало.
-- О господи! -- воскликнул Исиро, -- да здесь просто столпотворение, по сравнению с тем планетами, откуда мы только что прилетели. Срочно нужна помощь специалиста по инопланетным формам жизни.
Астра и сама уже не отрывалась от экрана.
-- Дайте мне пятнадцать минут, и я сообщу вам первые результаты.
Исиро встал со своего пилотского кресла.
-- Пойду, проверю турбокатамаран, вдруг придется высаживаться, -сказал он, направляясь к выходу из рубки.
Его не было ровно пятнадцать минут. Все это время Александр и Астра впитывали поступавшую информацию. Точнее, каждый по своей части: командир больше интересовался наличием следов вневременной активности, а Астра наличием форм жизни.
Последняя оказалась преимущественно одна, но очень многочисленная. Практически все планеты системы из пяти молодых звезд были густо заселены неизвестной расой негуманоидного типа. Партаги, а биокомпьютер именно так теперь называл обитателей этой системы, были похожи на гигантских шестипалых коричневых гусениц трехметровой высоты, передвигавшихся вертикально. По всем близлежащим планетам наблюдались их скопления-города, из космоса более всего походившие на гигантские муравейники, чем на земные города, хотя некая структура в них все же угадывалась. Самые крупные из них соединялись какими-то подземными ходами, которые обнаружил сканер. Дорог в земном понимании на планетах партагов практически не было. Передвигались местные жители либо пешком, либо на странных по форме повозках, либо на спинах крупных животных, распределить по видам которых пока не удалось, -- их было очень много. В атмосфере не было обнаружено ни одного летящего объекта. Судя по всему, технократическая цивилизация здесь находилась на самом начальном этапе развития, и никаких высокоорганизованных производств и тем более космодромов на планетах не наблюдалось. На первый взгляд партаги были слаборазвитой формой жизни, но для Астры они уже сами по себе представляли большой интерес. Она предложила высадиться на одной из планет и познакомиться поближе с ее обитателями.
Немного подумав и посоветовавшись с биокомпютером, Александр согласился. Но высадку разрешил сделать не на ближайшей планете, а на одной из пустынных планет второго кольца, то есть планет второй звезды. Там скоплений-городов было вдвое меньше, чем на других планетах системы, но вблизи нее сканеры определили недавнюю сверхвременную активность генераторов независимого времени. Возможно, на этой планете находилась какая-то секретная база Загов или они просто совершили на ней внеплановую посадку. В любом случае Александр посчитал, что стоило посетить это место, вдруг да обнаружатся какие-либо следы похищенных землян.
"Ястреб-М" медленно и осторожно, как будто был видимым, проник в систему партагов и углубился в нее, словно древняя подводная лодка вошла в гавань врага. Командир корабля-разведчика посчитал режим невидимости наилучшим, несмотря на полное отсутствие военных кораблей Партагов, если таковые все же имелись, или Загов во внешних слоях звездной системы.
Внешнее кольцо планет, всего их было двенадцать, вращалось вокруг небольшой, но яркой звезды голубого цвета. Биокомпьютер занес ее в свой звездный каталог под названием "Альфа Партага". Звезда была молодой, ее жизненный цикл только входил в самую силу и еще не достиг апогея. В отличие от Солнца, которое уже медленно остывало, перейдя на желтый уровень светимости.
Планета, на орбите которой обнаружился сверхвременной след генераторов независимого времени, была четвертой, обращавшейся вокруг новоиспеченной "Беты Партага". Выглядела она в отличие от своих густонаселенных соседей почти безжизненной: на освещенной стороне планеты, какая то сотня-другая городов похожих на гигантские муравейники, пронизанные арматурой. Но очень скоро экипаж "Ястреба-М" понял причину, -- на этой планете шла война. За два оборота по орбите буро-желтой планеты аппаратура наблюдения зафиксировала несколько сражений между особями с желтой кожей и партагами, чья кожа напоминала оттенок перезрелой вишни. Здесь шла настоящая бойня, партаги буквально рубили друг друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние мечи и топоры землян, а оставшись без них - рвали клыками, благо пасти у партагов были сродни земным собачьим. При ближайшем рассмотрении гигантские шестипалые "гусеницы" оказались раскрашенными в несколько основных цветов и множество оттенков. Первое впечатление говорило, что цветом у партагов выделяются различные расы или виды, а может быть, что-то сродни земным народностям. Физически они были почти идентичны: нижнюю часть вытянутых беспозвоночных тел и четыре опорных ноги покрывал плотный панцирь, а верхнюю, -- редкие роговые пластинки. Венчала все уродливая, на взгляд Исиро, голова со средних размеров пастью.
Хакер уже вернулся и, выслушав поступившую информацию от Астры, теперь следил за событиями, происходившими на планете, самостоятельно.
"Вишневые" осадили пару городов своих желтокожих соседей по планете, подтащив к ним со всех сторон что-то отдаленно напоминавшее метательные орудия -- вытянутые древесные цилиндры. Однако, когда из них в сторону осажденных "муравейников" стали выплескиваться мощные струи огня, землянам пришлось дважды изменить свое мнение. Сначала стало ясно, что это не метательные орудия, а потом, что это не орудия. Скорее всего, эти древесные с виду цилиндры были особыми живыми организмами, способными плеваться огнем вдаль на несколько километров.