-- Слушай, Джон, -- пробормотал Алекс, сжимая руками свою голову, в которой собрались сейчас все шумы далекой Земли, -- Прими пока командование, я пойду отдохну. Что-то мне не по себе. Разбуди меня, когда будем подлетать к району действий.
-- Понял, командир. Будет сделано, -- вытянулся по стойке смирно Глостер.
Красс медленно добрался до дверей внутреннего лифта, который за несколько секунд опустил его в капитанскую каюту. Очутившись у себя, Алекс еле добрел до гравитационного кокона-кровати и рухнул туда без сил. "О, господи! - пробормотал он засыпая, - ну зачем я выпил столько виски, Глостера все равно не перепьешь". Примирившись с происходящим, капитан "Вулкана" мгновенно отключился, в тот момент, когда крейсер набирал максимальное ускорение.
Глостер хорошо знал привычки своего капитана. Поэтому, когда заспанный Алекс Красс в сомнамбулическом состоянии, выдернутый из глубокого сна резким зуммером устройства пробуждения, вновь появился на капитанском мостике "Вулкана", крейсер уже пару часов как дрейфовал в районе проведения эксперимента в ожидании указаний с "Осы".
А когда Красс наконец сфокусировал свое зрение на приборах и происходящим прямо по курсу, то не стал наказывать Глостера, а только крякнул он неожиданности, поскольку прекрасно выспался и был полностью готов к предстоящей миссии.
Сверкая бортовыми огнями "Оса", словно исполинское серебристое яйцо, находилась, казалось, совсем рядом. "Берта" и "Людвиг" расположились чуть позади "Вулкана", с двух сторон перекрывая путь к району испытаний. Сразу за ними виднелось небольшое поле астероидов. А слева по курсу "Вулкана" на расстоянии в половину светового года мрачно висела потухшая звезда Кара. Сейчас она казалась окаменелыми черным гигантом, хотя когда-то извергала в пространство огромное количество убийственного света. К счастью для всего живого, ни одной населенной планеты рядом не находилось. В систему звезды, по данным биокомпьютера входило пять планет, две из которых были по размерам сходны с Землей, а три превосходили ее в сотни раз. Но все они были безжизненными ледяными шарами, с тех пор как потухла их звезда.
-- Что там происходит? -- спросил Алекс, ткнув пальцем в направлении "Осы".
-- Пока "Оса" проводит тестирование своего оборудования во всех режимах. Подает стандартные радиосигналы, к эксперименту пока не приступали.
"Отлично, -- подумал Алекс, -- значит, я еще не все проспал".
Словно в ответ на его мысли заработал канал связи с "Осой".
-- Внимание на "Вулкане", говорит Герхард Адрихт, наша великая миссия начинается. Все приборы готовы. Наши операторы тоже. Через тридцать минут по земному циклу начинаем эксперимент. "Вулкан", как обстановка в открытом космосе?
Красс посмотрел на старшего помощника. Тот жестом показал на приборы и поднял вверх указательный палец.
-- Все в порядке, -- успокоил Алекс начальника экспедиции, -- Космос чист. Никаких неопознанных объектов. Мы контролируем ситуацию.
-- Отлично. Тогда, всем кораблям отойти как можно дальше от этой точки.
Алекс опешил.
-- Как это отойти? А кто будет вас прикрывать. У меня есть приказ коменданта Бразини обеспечить охранение эксперимента.
-- У вас, капитан Красс, есть приказ выполнять мои приказы, -неожиданно жестко сказал Адрихт, -- И этот приказ вам отдал сам комендант, не так ли? Просто вынужденная мера предосторожности и вам придется подчиниться.
Алекс сморщился. Он терпеть не мог подчиняться гражданским, но на этот раз яйцеголовый был прав, приказ от Бразини действительно имелся.
-- Ладно, -- нехотя подчинился он, -- Всем кораблям охранения: отойти от точки "А" на максимальное расстояние и ждать дальнейших указаний. До начала эксперимента тридцать минут по земному циклу.
Крейсера подтвердили получение приказа и стали медленно пятиться к полю астероидов. "Вулкан" также медленно последовал за ними.
-- Что они задумали, капитан? -- спросил молчавший до сих пор Глостер.
-- Кто их разберет этих ученых, -- ответил Алекс, и неожиданно для себя гаркнул, -- но, наша задача охранять их, старший помощник Глостер!
-- Так точно, -- Джон вытянулся по струнке.
"Этот дослужится до адмирала звездного флота, если не сопьется, -решил про себя Красс, -- а он не сопьется, скорее запасов "Виски" не хватит во всей галактике"
В этот момент произошло что-то странное. Вокруг "Осы" появилось дьявольское свечение, круг яркого ультрамарина, который быстро расширялся.
-- Началось, -- проговорил Алекс, не отрывая взгляда от главного экрана, все изображение с которого фиксировалось андроидами и автоматически заносилось в память главного биокомпьютера корабля.
-- Капитан Красс, -- обратился к нему с металлическим спокойствием андроид связи, -- с вами хочет поговорить командир крейсера "Людвиг".
-- Черт побери, нашел время -- выругался Красс, но добавил -- соединяй.
Через секунду в его наушнике связи раздался голос капитана Кемпински.
-- Капитан Красс, наши сканеры зафиксировали резкое изменение в орбитах движения нескольких астероидов в поле, которое находится сзади нас. Биокомпьютер уверен, что это не характерно для объектов космического происхождения.
-- Что? -- Алекс, казалось, ушам своим не поверил, -- Ты хочешь сказать, что астероиды самостоятельно изменили орбиты?
-- Да, капитан. Три самых крупных из них уже сдвинулись к границе поля астероидов всего за несколько минут по земному циклу. Они приближаются к нам.
У Красса в душе зашевелилось отвратительное предчувствие.
-- Кемпински, астероиды не меняют орбиты произвольно.
-- Ваш приказ, капитан Красс?
-- Стреляй во все, что движется, черт побери! Это не астероиды!
-- Понял, капитан. Я только хотел уточнить...
Голос Кемпински пропал за грохотом помех.
Что происходит? -- рявкнул Красс на андроида связи.
Неожиданно появился очень мощный источник радио помех. Связь с крейсером "Людвиг" прервана, - отчеканил андроид
Алекс повернулся к старшему помощнику.
-- Глостер, что дают сканеры дальнего обнаружения?
Джон и без того уже внимательно смотрел на приборы и получал короткие донесения от андроидов управления и центрального биокомпьютера. Спустя тридцать секунд он оторвался от приборов и доложил: