-- Эти, -- Исиро махнул рукой вдоль шеренги, -- пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если не поможет, -- по приказу активируют смертельное излучение.
Александр запрокинул голову и, смотря в потолок коридора шлюзовой камеры впервые, за все время полета, обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.
"Пират", остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с "Ястребом" и следуешь приказам Астры.
Ну, наконец-то и про меня вспомнили... -- проворчал биокомпьютер.
Задание ясно? -- уточнил командир корабля.
Конечно, ясно, -- подтвердил "Пират", -- Охранять корабль как зеницу ока...кстати, что такое зеница и что такое око?
У тебя нет ни того ни другого, поэтому не важно, -- оборвал его командир, -- Нам пора.
Удачи, -- пожелал им на прощанье биокомпьютер.
Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и последним Александр.
Яркое солнце испепеляющими лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов по Цельсию. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелой стеной, но эти ощущения были скорее первыми, полученными через собственные глаза. Скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий местной флоры и фауны, включая удар топора и огонь бластера.
Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.
-- Да, мы на месте, -- подтвердил Исиро, -- они высаживались или приземлялись здесь.
-- Думаю, надо искать под землей, -- решил Александр, указывая направление, -- идем вон к тому крайнему входу.
Ощетинившись лазерными ружьями, дройды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот песчаных метров, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.
Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать положение.
-- Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? -- спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.
-- Да, я уже думал об этом, -- согласился Исиро, -- возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны всего города.
Александр помолчал.
-- Может быть, -- пробормотал он, наконец, -- хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.
-- Где будем искать дальше? -- спросил Исиро.
-- А что говорят твои приборы? -- переспросил командир "Ястреба".
Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
Следов сверхвременной активности нет, они все остались только на поверхности..
Значит и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, -прокомментировал Александр.
Если идти направо, -- продолжал Исиро, -- то, через сотни две метров, там будет какая-то обширная полость...там есть что-то живое...и его много.
Значит, идем туда, -- решил Александр.
Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которая была наполнена каким-то непонятным алым свечением, казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры, тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно расширение хода и, бегло осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, -- температура пламени была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась, каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд.
Исиро не мог смотреть на это самоубийство своих любимых роботов.
-- Активировать боевые лучи! -- приказал он, прячась от огня за одним их валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры, -- уничтожить артиллерию противника.
Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. "Гусеница" задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков, заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырывалась из противоположной стены, -- там показалась вторая "гусеница". Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая половина дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы.
Исиро послал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй "живой огнемет". Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили врага попятится. Первая "гусеница" к тому моменту была уже мертва, -- дройды вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом. Освободившиеся и уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую тушу, еще изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая "гусеница" перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым брюхом. Из нее также истекала зелено-бурая жижа. Этой жижи оказалось так много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.