-- Крейсер "Людвиг" уничтожен источником неизвестной энергии, капитан. Он разломился на двое, а затем взорвался. Все погибли. Рядом с местом его гибели отмечен колоссальный выброс энергии, который дает помехи, глушит все каналы связи и не поддается сканированию.
-- Что это такое? Гарварийцы?
-- Нет, капитан. Пока не ясно даже нападение ли это. Нигде не зафиксировано ни одного космического корабля. Однако, этот источник передвигается в пространстве по направлению к "Берте". Кроме того, отмечено резкое усиление гравитации в районе звезды Кара, точнее в районе самой массивной из пяти планет ее системы. Нас самих начинает притягивать к этой планете.
Красс округлил глаза от удивления. "Направленная гравитационная ловушка? Такого оружия ни у гарварийцев, ни у самих землян еще не было, а про менее развитые расы и говорить не приходилось, они не представляли опасности. Значит это ни то, ни другое, а что-то новое. Хотя, может быть, так действует на звездное пространство "Магеллан"?"
Мысли проносились в голове капитана с бешеной скоростью. Он взглянул на главный экран.
-- Что происходит с "Осой", Джон?
-- Визуально она пока находится на месте, но...
Что, но...Глостер? -- Алекс впился глазами в старшего помощника.
Она не определяется сканерами объема.
Красс перевел взгляд на сверкающий огненный шар, который теперь находился на том месте, где раньше был космический корабль-исследователь. Самой "Осы" за сверканием пространства уже не было видно вообще.
Но, она ведь там, Глостер?
Джон промолчал, считывая показания приборов.
-- Разрешить сообщить, капитан, -- вежливо вмешался в разговор андроид связи, -- Поступил сигнал о помощи с крейсера "Берта". Корабль столкнулся с несколькими метеоритами. Он сильно поврежден, на нем не действует навигационная система, вооружение и силовые установки. Он двигается по направлению к поясу астероидов.-- андроид на секунду замолчал, -- Сигнал прервался, теперь не работает и связь.
-- Отлично! -- воскликнул Красс, -- Хотел бы я знать, что черт побери происходит рядом с этой дурацкой звездой! Это нападение или звездный шторм? Глостер!
-- Капитан, -- ответил старший помощник, -- неизвестный источник энергии приближается к нам. Точнее три источника.
Огонь всеми орудиями. Я не стану легкой мишенью, кто бы это ни был.
Есть, капитан! -- Джон повернулся к андроидам управления огнем, -Тяжелым лазерным орудиям батарей левого борта, открыть огонь по приближающимся объектам!
"Вулкан" немного повернулся и дал залп левым бортом. Лазерные лучи выплеснулись в пространство и унеслись по направлению к цели.
Цель поражена? -- уточнил Алекс.
Глостер выслушал доклад андроидов и ответил.
-- Нет точной информации, капитан. По сообщениям приборов, хотя те, кажется, сошли с ума, залп словно прошил их насквозь, но не причинил вреда этим объектам. Они по-прежнему приближаются.
Дать еще залп! -- приказал Красс.
"Вулкан" открыл ураганный огонь всеми орудиями, но, казалось, лазерные пушки били в пустоту. Спустя несколько минут три огненных шара стали отчетливо видны на главном экране.
"Черт побери, как они похожи на "Осу", -- успел подумать Красс". Вслед за этим ударная волна огромной мощности накатилась на "Вулкан". Крейсер тряхнуло так, словно он на полном ходу наскочил на астероид. Последнее, что успел увидеть Алекс перед потерей сознания, это пролетевшие совсем близко иссиня-белые сверкающие шары.
Голос доносился откуда-то из темноты.
-- Капитан...капитан, вы меня слышите?
Алекс усилием воли открыл глаза. Над ним склонилась размытая фигура.
-- Кажется, слышу, -- пробормотал Красс.
-- Вот, выпейте, это вас подбодрит, -- предложила фигура голосом Глостера.
Алекс ощутил губами холод стекла, и в рот к нему заструилась терпкая жидкость, от которой мгновенно наступило просветление. Красс поперхнулся, привстал и осмотрелся. Он по-прежнему был на мостике, но сейчас повсюду царил полумрак, который едва разгоняло тлеющее аварийное освещение. Сознание вернулось. Вместе с ним вернулись и вопросы.
Что произошло, Джон?
Не знаю, капитан. "Вулкан" едва не раздавило ударной волной от неизвестного взрыва. Вся носовая часть разворочена, сканеры не работают, уничтожены все лазерные батареи, главный биокомпьютер и большая половина андроидов управления.
А команда?
Живы только вы, я и еще десяток офицеров из хвостовых отсеков обслуживания энергетических установок.
О боже! -- простонал Красс, -- А что с двигателями?
Три полностью уничтожены, а четвертый к счастью еще способен развивать половину мощности. Частично удалось восстановить главный экран, но связи с Плутоном пока нет.
Красс встал на ноги и, слегка покачиваясь, добрался до главного экрана. Несколько минут он не отрываясь созерцал пустынный район космоса, в котором проводился эксперимент, а затем спросил:
Глостер, а где "Оса"?
Глава вторая Мертвый "Центурион"
Район массивной звезды класса "А" Кара. 2715 год. Прошло сто лет.
На первый взгляд обе гигантские планеты, багрово-красная с зияющими отметинами кратеров и чуть поодаль вторая, заснеженная бело-синяя, казались мертвыми. Космос вокруг них тоже никак не походил на перекресток торговых путей, и искать здесь было абсолютно нечего. Но, служба есть служба, и штурмовик среднего радиуса действия "Ястреб 12" с двумя пилотами уже вторые сутки продолжал прилежно прочесывать этот пустынный район.
Штурман Харрис взглянул на приборы, немного подумал, и сказал:
-- Что-то далеко мы забрались от базы, Брэдли. Я чувствую, наша посудина недовольна, она просто дрожит всем корпусом от старости. Видно, ей очень хочется повернуть обратно на базу.
-- Похоже, ты прав. Пора возвращаться, Харрис. Да и время дежурства заканчивается.
-- Точно. В этом районе всегда пусто и ничего интересного не происходит. То ли дело в восточном секторе: все время что-нибудь случается! То пираты нападут, то метеоритный дождь уничтожит радиомаяки в открытом космосе, то еще что-нибудь приключится. А у нас на базе скука смертная. И кто придумал построить ее в такой дали, да еще рядом с потухшей звездой.