Холодная лапа разрывает мою форму. Я чувствую, как она прижимается к моей груди. Вдруг меня обжигает боль: когти раздирают кожу и мышцы, миллиметр за миллиметром продвигаясь к сердцу.
Я смотрю на нее. Крыса смеется. Ее губы складываются в жестокую ухмылку, так хорошо мне знакомую.
Бах! Вздрогнув, крыса озадаченно поворачивает голову, пытаясь найти источник звука. Собрав остатки сил, я отталкиваю ее лапы, а затем бью ее по голове копьем.
С глухим стуком она падает на землю.
За ней я вижу более крупную и высокую крысу. Она идет ко мне. В лапах у нее пистолет.
Я закрываю глаза.
– Вечером сможете выпить, — сказал инструктор по физподготовке и указал на коробки с пивом, стоящие рядом с кострищем.
– А какой повод? — радостно спросил Стручок и вытащил из большой миски куриную ногу.
– Кажется, у кого-то сегодня день рождения.
Стручок на секунду замер, а затем снова впился зубами в куриную ногу. Мне показалось, что в свете костра я разглядел слезы в его глазах.
Инструктор, похоже, был в хорошем настроении.
– Слушай, Стручок, — сказал он, протягивая Стручку еще одно пиво, — ты же Стрелец, значит, должен метко стрелять. Но ни в одну крысу ты не попал. Почему? Ты из другого ствола стреляешь, что ли?
Мы смеялись так, что у нас животы заболели. Таким инструктора мы еще не видели.
Именинник съел праздничную лапшу и загадал желание.
– Что ты загадал? — спросил инструктор.
– Чтобы все мы побыстрее ушли в запас, вернулись домой, получили хорошую работу и смогли повидаться с родителями.
Все умолкли и подумали, что инструктор сейчас разозлится, но он со смехом захлопал в ладоши и сказал:
– Отлично. Значит, родители не зря потратили на тебя деньги.
Все заговорили одновременно. Один сказал, что хочет заработать кучу денег и купить большой дом, другой — что мечтает переспать с красивой девушкой с каждого континента. Третий заявил, что хочет стать президентом.
– Если ты будешь президентом, — ответил кто-то, — значит, мне придется стать главнокомандующим Млечного Пути.
Я заметил, что инструктор сидит с каким-то странным выражением лица.
– А вы что загадали?
Инструктор пошевелил палкой в костре.
– Я родом из бедной деревни. Все, кто родился там, тупые, и, в отличие от вас, учатся плохо. В юности я решил, что не хочу работать в поле или идти на заработки в город. Мне казалось, что все это бессмысленно. А потом кто-то сказал: «Иди в армию. Будешь защищать страну, а если хорошо себя покажешь, то вернешься домой героем и прославишь предков». Я всегда любил фильмы о войне и решил, что носить форму — это круто. Поэтому я пошел служить… Бедные парни вроде меня умели только одно — упорно работать. Я каждый день тренировался больше всех. Брался за любую работу, даже саму грязную. Если возникало опасное задание, я вызывался добровольцем. Ради чего? Я просто хотел получить возможность совершить подвиг на поле боя. Это был мой единственный шанс чего-то добиться в жизни, понимаете? Если бы я стал героем, то моя смерть не была бы напрасной.
Инструктор вздохнул и продолжил шевелить палкой в костре. Молчание затянулось.
Затем он поднял на нас взгляд и ухмыльнулся.
– Что затихли? Зря я испортил вам настроение. — Он отбросил палку. — Чтобы вас повеселить, я спою вам песню. Она старая. Когда я впервые ее услышал, вы еще не родились.
Слуха у него не было, но зато пел с душой. В его глазах стояли слезы.
– «… У меня осталась лишь моя раковина. Помнишь старые добрые времена, когда мы радовались свободе и не боялись бурь? Всю жизнь мы верили, что изменим будущее, но кому это удалось?..»
Пока он пел, дрожащие тени от костра делали его похожим на героя, на великана. Когда он умолк, мы громко зааплодировали.
– Я тебе вот что скажу, — Стручок наклонился ко мне и глотнул из бутылки. — Жизнь… так похожа на сон.
Меня разбудил громкий шум двигателя.
Я открываю глаза и вижу инструктора по физподготовке. Его губы шевелятся, но я не слышу ни слова.
Я пытаюсь встать, но острая боль в груди заставляет меня лечь обратно. Над головой — сводчатый металлический потолок. Затем весь мир начинает вибрировать и дрожать, и ощущение тяжести прижимает меня к полу. Я на борту вертолета.
– Не двигайся, — кричит инструктор, наклонившись к моему уху. — Мы везем тебя в больницу.
В памяти всплывают обрывочные картины боя. Затем я вспоминаю то, что увидел, прежде чем потерять сознание.
– Та пушка… Это были вы?