– А-а-а! Значит, это он поймал за тебя руку, что и стало причиной увольнения?! Раньше ты никогда не рассказывал об этом…
– Естественно! Я держал свои чувства в себе, запертыми в дальних уголках мозга. Но теперь, когда момент расплаты близок, я считаю каждую минуту до встречи с этой скотиной. Не могу дождаться того благословенного мига, когда наконец увижу животный страх на его поганой роже, наслажусь его мольбами о сохранении жизни… Ты считаешь, что задержка из-за пустяков меня обрадует? Хочешь, чтобы я отложил свою месть ради того, чтобы вернуть банде идиотов любимые ими зрелища?
Энсрос задумчиво погладил свой выбритый подбородок.
– Этот Линтон живёт на «Игровой площадке»?
– Доктор Джон Линтон является там главврачём и административным директором. – Ледяная жестокость сквозила в тоне учёного-невидимки. – Теперь ты наконец понимаешь, с каким нетерпением я жажду встретиться с ним снова? Жаль, что он об этом не подозревает…
На планетоиде «Игровой площадка» во время обхода Джон Линтон погладил маленькую головку очередного пациента и, весело произнеся: «Значит, чувствуешь себя теперь лучше?», пошёл дальше по коридору, не дождавшись утвердительного ответа. Продолжительное созерцание воспалённого шелушащегося детского личика – нечто бОльшее, чем он мог вынести. Болезнь Кровера[1] – сама по себе не подарок, но когда она вместо взрослых людей ударяет по детям, сердце от гнева готово выпрыгнуть из груди.
– Все они быстро идут на поправку, – заметила сопровождающая главврача медсестра. – Благодаря Вам!
Линтон улыбнулся, но без особого удовольствия.
– Благодаря мне? Что заставляет тебя так думать? Я делаю для них что-нибудь существенное?
– Ну, доктор, Вы же остановили у них развитие болезни и тем самым, не исключено, спасли им жизнь!
– Этого недостаточно. Могу ли я вернуть им потерянное здоровье? Могу ли сделать так, чтобы они исцелёнными вернулись в большой мир, или хотя бы восстановили былую уверенность в себе?
Медсестра в смущении опустила глаза:
– Не полностью, конечно... Это – одно из наиболее прискорбных последствий болезни. Да, оно подрывает их мужество и веру в себя. Но ведь вы как врач сделали больше, чем смог кто-нибудь другой! Именно поэтому все в поселении выписанных пациентов боготворят Вас!
– Я этого не понимаю… Они покидают больничные палаты, имея статус вылеченных. Но поставь их рядом с обычным здоровым человеком, и сразу станет ясно, сколь многое они потеряли. Ах, если бы существовал какой-либо способ заставить их почувствовать себя полноценными членами общества! Чтобы они вновь смело шли по жизни!.. – Линтон скорбно пожал плечами. – Но я не знаю такого способа…
ГДЕ-ТО неподалёку раздался сигнал визиофона. Главврач услышал громкий истеричный голос девушки с коммутатора, разносящийся, казалось, по всему больничному крылу, и был немало раздосадован этим обстоятельством. Даже ругнулся втихомолку: эта дурёха должна уже знать, что внезапные шумы дурно влияют на самочувствие пациентов! Он стремительно зашагал в сторону административного корпуса. Или эта громогласная особа научится контролировать своё поведение, или ей придётся покинуть работу здесь!
Линтону не пришлось добираться до коммутатора, чтобы остановить нерадивую сотрудницу – та выбежала ему навстречу.
– Доктор!.. Доктор!..
– Тише, маленькая дурёха! Помни, что тебя окружают больные, страдающие люди!
Голос девушки понизился до шёпота:
– Только что звонил охранник... Он – единственный, кто остался в живых и говорит, что уцелел чудом! Утверждает, что напавшие специально сохранили жизнь ему одному, чтобы он поставил нас в известность о произошедшем.
– Чьи требования он выполняет?
– Пиратов, доктор Линтон! Они напали внезапно, и…
– Дай-ка мне минуту, чтобы всё осознать… – Голос главврача стал отчуждённым. Однако, врождённая спокойная уверенность быстро вернула ему обычное деловитое состояние духа. – Признаю, у нас не так много сотрудников охраны, но их вполне достаточно, чтобы справиться с экипажем любого пиратского корабля, вознамерившимся совершить здесь посадку. Вы абсолютно уверены в том, что охранник действительно имел в виду пиратов?
– Он говорит, что не видел их, сэр! – Ошарашенная девушка еле-еле владела языком. – Они, вроде, спустились на парашютах. И они – невидимы!..
– Невидимы?! – Линтон в крайнем недоумении вытаращил на собеседницу глаза. – Охранник, должно быть, сошёл с ума!..
– Я тоже поначалу так подумала, сэр. Хотела сказать ему пару ласковых, но он неожиданно пропал с линии. Я-то было вообразила, что какой-нибудь вышестоящий офицер в этот момент уличил охранника в неуставной болтовне, но спустя пару минут он с тем же застывшим лицом показался на экране и сказал, что кое-кто передаёт сообщение для Вас…
1
Созвучно с транзиторным акантолитическим дерматозом Гровера – редким доброкачественным заболеванием, характеризующимся зудящей сыпью с паталогическими изменениями кожи. Страдают им в основном мужчины старше 40 лет с определёнными фототипами кожных покровов.