А теперь… неужели моя стратегия дала сбой? Неужели Авалакарис сумел пробить щиты и понять, что я из себя представляю? Прежде ни один маг-охранитель этого не мог. Я была сильнее. Но он, как-никак, лучший ученик Архимага. Второй по силе маг Империи.
Я выдохнула несколько раз и решила, что нет толку гадать. Скоро и так узнаю.
Когда мой внутренний монолог перестал заглушать то, что происходило вокруг, я наконец разобрала беседу Его величества и Зиалы – взволнованную перепалку, к которой временами примешивался отдающий могильным холодом шип Авалакариса из-под капюшона.
- Ох, милая, ты меня сегодня утомила… - заявил Император устало, и плюхнулся на пуфик. Паж тут же принялся обмахивать его веером.
Зиала сложила руки на груди и отвернулась.
- А вы меня сегодня совершенно не слушаете!
Наступило обиженное молчание. Через пару секунд Его величество решил разбить его, обратившись к магу.
- Я не понимаю, почему эти грязные варвары медлят. Если Сердце Полуночи уже у них… они давно должны были прорвать Завесу.
- На Границе подозрительная тишина, - прошелестел Авалакарис.
- Чего-то ждут?
- Возможно. Именно поэтому, Ваше величество, мы должны воспользоваться передышкой и заключить этот альянс. Если таарнцы перейдут в наступление, а это может случиться со дня на день…
- Даже не хочу об этом думать! – поспешно перебил его Император, бледнея.
А вот я задумалась. Кажется, все уверены, что чужаку удалось сбежать из дворца, раз его не смогли найти. Потому что, на самом деле, не было никаких причин ему тут оставаться – если его задание действительно так важно, что Император аж перепуган до смерти.
- Сокровище моё, ну теперь-то понимаешь, из-за чего мы должны со всем почётом принять наших сегодняшних гостей?
- Почему меня не предупредили заранее? – ответила вопросом на вопрос принцесса.
- Потому что всё решилось в самый последний момент! – принялся оправдываться перед ней папочка.
- Мы держали подготовку в секрете, - подтвердил Авалакарис раздражённо. Голубой камень в его посохе разгорелся ярче. – Только что поступило последнее донесение магов-разведчиков – посольство прибудет во дворец к вечеру.
- Они бы лучше в Таарне так хорошо работали! – буркнула Зиала.
Мне показалось, под капюшоном взгляд мага вспыхнул ледяным пламенем. Я поглубже спряталась в зелёные заросли и постаралась слиться с природой.
Величество поспешно вклинился, чтобы избежать конфликта:
- Маги Цитадели великолепно служат Короне! Это всё варвары… ни один наш разведчик не вернулся из проклятых гор. Мы понятия не имеем, что у них там творится. Вообще всё, что известно о Таарне, мы знаем только со слов их собственных торговцев, которые раньше появлялись на наших ярмарках. До установления Завесы.
Я задумалась. А ведь действительно! Ни разу нога чужака не ступала в Таарн, эту таинственную горную страну. А вот сами северяне когда-то были частыми гостями на торгах Империи. Приносили на продажу сокровища гор – пышные меха, редкие ягоды и травы, древесину белого дерева, самоцветы и лунное серебро. Но это было давно – мы с родителями тогда ещё жили в городе, и я почти не помнила ничего из этого светлого времени. Словно это было в прошлой жизни.
Как-то раз мама с папой взяли меня с собой за продуктами в базарный день и я, маленькая девчонка, долго восторженно бродила меж рядов с раскрытым ртом. Торговцы с севера меня поразили. Красивые, мускулистые, высокие – на голову выше наших мужчин. На каждом были плащи, подбитые такими чудесными мехами, которые у нас носили только самые что ни на есть богатеи. А еще они много смеялись. Мне тогда казалось, что весёлый человек обязательно должен быть добрым. И только потом нам объяснили, что таарнцы, оказывается, – грязные чудовища, которые спят и видят, как бы напасть на наше мирное государство, сравнять с землёй города и съесть нас самих на завтрак.
Интересно, а с чего вообще началась война? Если раньше мы мирно торговали с Таарном. Я как-то никогда об этом не задумывалась.
Меж тем Его величество поднялся с пуфика, выпятил живот, задрал нос и насупил брови. Ох, кажется, кто-то наконец-то решил поиграть в строгого папашу! Как по мне, давно пора.