В нашей маленькой компании после ухода рыжего воцарилась крайне напряжённая атмосфера. Все молчали, но каждый по-своему. Дорвин равнодушно, Клайв – задумчиво-тревожно, Зиала обиженно, Кармелла расстроенно, старушка Ашайя – вообще непонятно как.
По счастью, длилось это недолго. Где-то в отдалении загудел рог. Толпа встрепенулась и потянулась к противоположному краю долины.
- Начинается! – просиял Вождь. – Я вынужден вас оставить. Дорвин, проводишь?
- А куда я денусь, - кисло ответил наш провожатый, искоса поглядывая на Зиалу.
Вот теперь я поняла, что такое Кошачья лапа.
Большая круглая арена, вырытая в земле почти у самого края долины, у подножия гор. В неё уступами спускались широкие карнизы, которые служили трибунами. Всё вместе с высоты действительно напоминало очертаниями лапу гигантского животного.
Я так поняла, что на Празднике невест обычно бывают какие-то ритуальные состязания. Сквозь толпу, растекавшуюся по трибунам, во все стороны распространялись волны предвкушающих эмоций, которые заряжали атмосферой чего-то значимого и особенного.
На правах почётных гостей мы заняли самое удобное место, ближе всего к арене.
Карнизы были заполнены до отказа – яблоку негде упасть. Слева от меня примостилась принцесса. Справа оставалось единственное незанятое место – и это была не каменная лавка, на каких сидели остальные, а прочный деревянный стул с резной спинкой, почти трон.
- Это для Вождя место осталось? – спросила я Дорвина, который разместился на скамье позади.
Тот пожал плечами.
- Да нет, Клайв сегодня тоже на Кошачьей лапе. Для кого - скоро увидишь.
И кивнул в сторону арены.
Я нетерпеливо посмотрела вниз, туда, где была ровная, чуть всхолмленная песчаная поверхность.
Снова протяжно затрубили в рог. Говорливое людское море притихло. В глубине арены распахнулась огромная круглая дверь, сбитая из крепких досок, и открылся лаз куда-то вглубь скалы.
И на песок осторожно вышел, упруго ступая и щурясь на солнце, самый великолепный зверь, какого я только видела.
Снежный барс. Той самой редкой горной породы, что наводила ужас на любого, кому выпало несчастье пересечься с таарнцами на поле боя. Здоровенный, как два медведя, покрытый снежно-белым мехом с вкраплениями серых пятен. С длинным пушистым хвостом, что грациозно покачивался при каждом движении могучего животного. Хищные глаза – синие как сапфиры на моём браслете, смотрят горделиво и внимательно. Усы топорщатся. В приоткрытой пасти виднеются клыки такого размера, что я невольно сглотнула.
А самое странное было то, что на ирбисе было седло! И в седле этом сидел человек. Сухонький старичок в белой хламиде с длиннющей седой бородой, в которую вплетены были зелёные веточки и травинки. Старичок был такой маленький, что казалось, дунет ветер – и он полетит со спины барса.
- А зверь его не сбросит? – с тревогой обернулась я на Дорвина.
- Это Гром-то? Да вы что! – усмехнулся тот. – Не волнуйтесь, принцесса! Арн его воспитывал с котёнка. Чтобы он, да навредил друиду? К тому же он пристёгнут.
- Арн – это ваш друид? – удивлённо переспросила я. В книгах читала когда-то про друидов, но никогда не думала, что вживую увижу такого.
Дорвин посмотрел на меня как-то странно.
- Вот уж от вас я такого вопроса не ожидал. Учитывая…
Он не успел ответить.
Друид только завёл было какую-то торжественную речь, как арена огласилась низким вибрирующим звуком, который издал барс. Зверь поднял голову, втягивая носом воздух, переступил пару раз большими мохнатыми лапами… и уставился прямо на меня своими удивительными глазами.
А потом под удивлённый и испуганный вздох толпы ринулся прямо к трибунам.
В несколько огромных прыжков преодолел расстояние до них, взрывая лапами песок.
Старичок-друид вцепился в луку седла и на всю арену костерил кота самыми заковыристыми словами, но тот ничего не слушал.
Ещё одно грациозное движение – и ловкий хищник запрыгивает прямо на трибуну. Под истошный визг Зиалы опирается когтистыми лапами на скамью, где она только что сидела, и нависает надо мной.
Я поднимаю голову, и вижу прямо над собой раскрытую пасть, полную острейших клыков, и сверкающий взгляд завораживающих сапфировых глаз.
Глава 19
- Принцесса! Не шевелитесь! Я сейчас… - слышу свистящий шёпот Дорвина за спиной и шелест вынимаемого из ножен меча.
- Мальчик мой, спрячь-ка свою зубочистку! – ворчит со спины барса друид, воюя с ремешками, которые удерживают его в седле. – Не тронет котик девочку.