А солнце меж тем клонится к горизонту всё ниже… и вдруг так оказывается, что первый тур закончен и начинается второй, а я так его и не нашла. Неужели просмотрела?! Но нет – у каждого из бойцов браслет был на месте, даже Клайв и тот рыжий верзила выходили с браслетами. И уж абсолютно точно ни одного из них не называли Арном, я бы услышала.
Что за ерунда творится?
Во время второго тура я сползаю на самый край скамьи и чуть ли не подскакиваю от волнения.
Во время третьего едва удерживаюсь от того, чтобы не кусать ногти. Сижу как на иголках. Тем более, что увереннее всех по лестнице победителей движется именно рыжий. И он то и дело бросает на меня весьма наглые взгляды.
В конце концов, солнце начинает золотить арену уже тем особым предзакатным светом, который ни с чем не спутаешь, и остаётся только финальный поединок. И в финал выходят Клайв, вождь местной долины, и рыжий Торн.
Я вскакиваю и остаток состязания провожу на ногах у самого края террасы.
Бой длится долго – намного дольше предыдущих, потому что противники почти равны. И всё же победителем остаётся тот, кого я меньше всего на свете хотела бы видеть в этом статусе. А значит, он может первым выбирать невесту.
Медленно, не скрывая победной ухмылки, победитель направляется в мою сторону, на ходу стаскивая браслет с руки.
Я поворачиваю голову к друиду, который сидит подозрительно спокойно, и спрашиваю слегка нервозно:
- Невеста же может отказаться?
- Может, - кивает старик.
- Но?..
- Тогда платится откуп.
- Большой?
Мысленно прикидываю, сколько мне заплатила Зиала за тот спектакль с переодеванием.
- По цене хорошо выученного боевого барса.
- Я всю жизнь жила в Империи. Понятия не имею – это много?
- Ну или стадо коров голов на десять.
Выдыхаю. Если поприжаться, должно хватить.
- Но это считается ужасным оскорблением, - невозмутимо продолжает друид вбивать новые гвозди в гроб моего душевного равновесия. – В истории Таарна бывали случаи, когда вспыхивали войны между кланами из-за таких отказов.
Война! Только этого мне и не хватало для полного счастья. Я же вроде как «принцесса Зиала»! И что, отказ принцессы от такого «сватовства» повлечёт снова войну между нашими странами?! Что же делать!
Мысли панически заметались в голове. Но не соглашаться же теперь!!
И я уже открыла было рот, чтобы доступным образом объяснить рыжему, что я думаю о его сватовстве, как неожиданно дед меня опередил.
Вскочил и поднял правую руку ладонью вперёд, прося тишины и внимания. Перевозбуждённые зрители вняли не сразу. По лицу Торна пробежала гримаса недовольства таким вмешательством.
- Дорогие соплеменники! Не спешите расходиться! Сегодня у нас знаменательное событие! Многие из вас знают, о чём я прошу Отца всех барсов вот уже лет десять, почти уже теряя надежду.
По рядам прокатились смешки.
- И вот сегодня Податель всех благ внял моим молитвам! Тот, кто так давно всеми правдами и неправдами уклонялся от участия в Празднике невест, наконец сдался!
Смешки переросли в открытый смех и свист.
- Мой ученик, которого все вы знаете как Арна из клана Ночных стражей, выйдет на песок арены и прольёт кровь в ритуальном поединке за девушку, красота и добрый нрав которой стоят этого без сомнений.
И он широким жестом указал прямо на меня. Я почувствовала, как на меня одновременно обратились взгляды всех присутствующих. Каждого – от седых старцев до маленьких детей. Весь Таарн смотрел на меня сейчас – скромную служанку с другой стороны гор.
Я его убью.
Вот пусть только покажется.
Непременно!
А старик и не думал умолкать, как будто ему недостаточно было того, что я уже мечтаю провалиться сквозь землю.
- Вижу недоумение в глазах нашей прекрасной гостьи. Ведь поединки уже завершены. Так вот, да будет вам известно, о принцесса, что Таарн – это союз племён. Все мы разные, каждое племя живёт в собственной долине, но всех нас в одну страну объединяет власть клана Ночных стражей. Того самого, основатель которого приручил первого горного кота много веков назад. И с которым первый прирученный горный кот поделился своей магией. За свои заслуги род наших правителей издревле имеет особые привилегии. В том числе вступить в состязание в самом конце. Один-единственный, последний бой с финалистом решит, кто же сегодня будет истинным Победителем.
Снова гудит рог. Открывается дверь в скалу, и снова на арену горделиво и грациозно выходит Гром. Но в этот раз на его спине – совсем другой всадник.
- Мы называем его «Вождь вождей», - поясняет друид доверительно тихим голосом, только мне одной. – Только обычно за глаза, не то ещё зазнается.