При взгляде на его самоуверенную физиономию мне вдруг захотелось всё-таки треснуть его чем-нибудь тяжёлым. Я возмущённо уставилась на него с высоты своего локтя.
- Послание.
- Ага.
- Мне.
- Ну да!
- Это какое же?
- Это про болтливых жён. Я думал, ты сообразишь.
- Что я должна была сообразить, кроме того, что северяне не любят болтливых женщин?!
- Ну не мог же я прямо написать в конце: «Да, а ещё передайте вашей служанке, которая Мэй, чтоб приехала тоже. Я на ней жениться буду, а с принцессой вашей на месте что-нибудь придумаю. Сохнущий от тоски Невидимка»!
Нет, не получалось. У меня никак не получалось на него сердиться. Наша неубедительная попытка поссориться закончилась тем, что мы оба обхохотались до боли в животе.
Я улеглась обратно, пряча улыбку в его плечо.
- Мэй, дальше давай! У тебя ещё сколько – девяносто восемь? Девяносто семь?
- Ох… что ж там дальше-то было… ну хорошо. Ты почему мне до самых поединков не показывался? Я ж извелась вся, я всех встречных-поперечных взглядом просверлила! Ты так развлекался, что ли – не пойму?
Арн покачал головой.
- Даже не думал! То ещё развлечение – наблюдать, как вокруг твоей невесты ошиваются всякие недоумки… Я просто опасался, что Зиала может устроить скандал или выкинуть другой фокус, если я покажусь и заявлю права на тебя. Да и гнева старейшин, признаться, тоже – если наша авантюра раскроется раньше времени. Кое-кто из них не прочь пошатнуть длящуюся века власть клана Ночных стражей. Теперь, когда он так ослабел, появился бы шанс у какого-то из других кланов поднять власть, выпавшую из наших рук. Они и так всеми силами сопротивлялись моей женитьбе на иностранной принцессе. Представь, какую бучу устроили бы, если б прознали, что я выбрал служанку!
Я приуныла. Он поцеловал меня в висок и добавил вкрадчиво:
- Самую очаровательную служанку на свете!.. Нет, рисковать было нельзя. Всё нужно было провернуть молниеносно и так, чтобы никто не понял, что происходит. Быстро завоевать право на тебя при всем народе, чтобы соблюсти традиции – и чтобы потом люди приняли тебя здесь как свою. Быстро, пока никто не сообразил, что к чему, нейтрализовать принцессу. Быстренько сбегать туда-обратно до священной рощи…
Мой взгляд упал на браслет на моём запястье. Я снова залюбовалась переливами синих глаз металлического барса.
- Как же вы ревностно придерживаетесь традиций… И всё-таки его ты мне надел до поединка! А значит, хотя бы одну нарушил.
- А как иначе, если на мою девочку тут же набросилась стая стервятников? Когда я увидел Клайва с теми яблоками, думал засуну их ему в…
Я закашлялась и снова уткнулась ему в плечо, давя смех. Но всё-таки даже через моё легкомысленное настроение помимо воли прорывалась тревога.
- Скажи, что будет, когда правда про меня выяснится? Ты же не сможешь держать Зиалу взаперти долго… она всё там по брёвнышкам разнесёт…
- Мэй, посмотри на меня!
Я нерешительно подняла лицо и вгляделась в серебряные вихри, которые притягивали, гипнотизировали, звали утонуть в них, раствориться без остатка.
- Это будет уже не важно. В отличие от вашей пресыщенной Империи, в Таарне нет разводов. Брак заключается один раз и на всю жизнь. Так что ни твоя принцесска, ни весь Совет старейшин вместе взятый при всём желании ничего не смогут сделать, когда мы, наконец, станем мужем и женой. В браке, который благословят тени предков в священной роще. Тогда уже будет не важно, кто ты – принцесса или служанка. Ты станешь повелительницей всего Таарна.
Мои губы тронула слабая улыбка. Тревога всё никак не желала уходить.
- Зиала мне напророчила когда-то, что я стану «вождихой». Правда, в результате получится, что «вождихой вождих».
Серебряный взгляд медленно скользил по моему лицу, гладил каждую чёрточку.
- Поверь мне на слово, Мэй, я очень тщательно продумал самую трудную спецоперацию в своей жизни – под кодовым названием «Невеста с доставкой на дом». Всё будет хорошо.
Я вдруг почувствовала, как незаметно поменялось его настроение, взгляд, голос… как перекинулось на меня это состояние стремительным лесным пожаром… и будто сам воздух между нами уплотнился и поплыл волнами, окутывая жаром от камина, пропитывая хмельным ароматом древесины, заставляя сердце биться громче от предвкушения… Я вся вдруг стала как напряжённая струна, что вот-вот завибрирует под умелыми пальцами музыканта.
Мы замерли, глядя друг другу в глаза, ожидая следующего шага.
- Значит… ты решил все заранее. Какой потрясающе хитрый и продуманный до мелочей план! Вот о чем ты думал по ночам – там, в моей комнате…