Я внимательно посмотрела на старика и поняла, что меня невольно тревожило.
– Кстати, о семье, – медленно произнесла я. – Почему кроме вас никто не беспокоится? Я что-то не заметила толпы родственников в клинике.
– Наверное, это может показаться странным, – лицо старика посуровело и отчётливее проступили морщины на щеках, – но, видишь ли, в чём дело. Трудно объяснить, но я попытаюсь. Мой сын Этан – дитя внебрачной связи. Какое-то время я даже не догадывался, что он существует. Его мать, милая и забавная хохотушка, была танцовщицей ночного клуба.
Мне сорок, ей – двадцать с маленьким хвостиком. Ни о чём таком серьёзном я и не помышлял. Мы то сходились, то расходились – обычная история. Какое-то время жили вместе, здесь, в этом доме. Наверное, она любила меня, но нас разделяла пропасть почти в двадцать лет, я вполне мог быть её отцом. А однажды она просто исчезла из моей жизни. Тихо и незаметно, словно и не было её вовсе.
Не знаю, что я чувствовал, когда обнаружил, что Жаклин сбежала. Не оставила ни записки, ни шанса на разговор. Все её наряды и безделушки остались на месте. Я потерялся, замкнулся. Подумал даже, что с ней что-то случилось, но потом, обнаружив, что исчезли её личные вещи, махнул рукой и не стал искать. Мне казалось, она нашла молодого любовника, и не мог судить её за это. Сколько раз потом жалел, что позволил гордыне преобладать.
Через девять лет на пороге моего дома появилась женщина в чёрном, которая держала за руку бледного хилого мальчишку в дешёвой одежде. Это была мать Жаклин и мой сын.
Жаклин умерла и перед смертью взяла с матери слово, что сын вернётся к отцу. Ко мне. Она сбежала, узнав, что беременна. Не знаю уж, почему. Наверное, не хотела меня обременять. А может, считала, что я не люблю её. Или надеялась, что я всё же кинусь на поиски. Правды теперь не узнать.
В письме она просила, чтобы я позаботился о ребёнке, даже если не поверю, что он мой. Но стоило только его увидеть, чтобы понять: Этан – мой сын. Фамильные черты Бортневых не сотрёшь, как ни крути.
Мне пришлось нелегко. Мальчик не знал отца, а Жаклин ничего не рассказывала обо мне. Слишком замкнутый, слишком любил мать, которая души в нём не чаяла. Разбитое сердце ребёнка – как тяжело лечатся эти раны.
Дело усугублялось тем, что двумя годами ранее мне пришлось взвалить на себя воспитание ещё одного сироты – племянника, сына моего брата. Дмитрий был четырьмя годами старше Этана. Мальчишки не ладили между собой. А мне пришлось долго доказывать, что я люблю их одинаково. Но между ними так никогда и не появилась теплота, даже когда они выросли.
Митя и Этан получили равные права наследования. Я не разделял их на родного и неродного сына, но это не улучшило их отношений.
Антоний Евграфович нервно прошёлся по комнате, откинул назад белоснежные волосы. Так сложно порой слушать подобные откровения – тайны и трагедии незнакомой семьи.
– Мальчишки выросли, женились, – продолжил рассказ старый аристократ, – оба были заняты семейным бизнесом. Я тогда почти отошёл от дел. Не хотел связывать им руки. Дал обоим шанс прочно встать на ноги.
Митя женился на аристократке – холодной и надменной Сюзанне. Дмитрий всегда был немного снобом. Одних денег ему мало. Мир бизнеса и светского лоска, внедрение в высшие круги – некая идеальность для него. Сюзанна как нельзя кстати вписалась в Митины амбиции. Он восхищался её прекрасными утончёнными манерами, холодным расчётливым умом. В общем-то, они идеальная пара, равная по интеллекту и взглядам на жизнь.
Не знаю, есть ли там любовь, но внешне всё выглядит довольно респектабельно.
Этан женился на простой девушке, скромной и застенчивой, не хватающей звёзд с небес. Но между ними проскакивали такие искры, что порой хотелось закрыть глаза – так они сияли. Одно только омрачало их брак – отсутствие детей. Кэтрин никак не могла родить. Беременела и теряла одного ребёнка за другим, не доносив до срока. В конце концов, это довело её до нервного срыва.
Этану было сорок, Кэтрин – сорок два, когда они уехали в долгий тур по Европе. Они отсутствовали больше полугода, а когда вернулись, Кэт снова ждала ребёнка, носила его в себе уже почти шесть месяцев. Это было намного больше, чем все другие попытки.
Никто не думал, что долгожданный ребёнок принесёт с собой горе. Беременность у Кэтрин протекала нормально, Линда родилась в срок. Кэт делали кесарево сечение. Роды прошли хорошо. Сын и невестка были такие счастливые. А потом Кэт умерла. От внутреннего кровотечения. Малышке Линде исполнилось всего три дня от роду.