Все произошло так быстро, что водитель даже не успел заметить, кто его оприходовал. Завернув за машину, он получил ключом по макушке и, даже не пискнув, повалился наземь. На какой-то миг Лайминг даже испугался, что прикончил беднягу.
Дело было не в занге: одним противником больше, одним меньше – невелика разница. Он тревожился о собственной шкуре: даже гуманистичные земляне не слишком церемонились с пленниками, совершившими убийство при побеге.
Но, к великому облегчению, Лайминг услышал, что его жертва испускает булькающие и хрюкающие звуки, и умирать она явно не собирается. Оттащив тело подальше от обочины в лес, Лайминг обыскал водителя. Его ждало разочарование: брать было нечего. Пачка бумажных денег землянину ни к чему: все равно потратить их он не сможет.
Снова появился свет фар, и на дороге появилась приземистая цистерна с топливом. Ожидая ее приближения, Лайминг крепко сжал в руке ключ, готовый, в зависимости от обстоятельств, драться или дать деру. Однако машина спокойно протарахтела мимо, не проявив никакого интереса к стоящему на обочине грузовику.
Лайминг забрался в кабину и осмотрелся. Он обнаружил, что машина приводилась в движение вовсе не паром, как он сначала подумал.
Двигатель продолжал работать, но в нем не было ничего, хотя бы отдаленно напоминающего топку. Единственным намеком на источник энергии был сильный запах спирта, смешанного с ароматом парфюмерных масел.
Лайминг начал экспериментировать с кнопками, находящимися на щитке перед сиденьем водителя. Он ткнул в первую попавшуюся кнопку, и фары погасли. Надавил снова – они зажглись. Нажав на вторую кнопку, он чуть не оглох от раздавшегося пронзительного воя. Следующая кнопка не произвела никакого эффекта, и Лайминг решил, что она приводит в действие стартер. Немного повозившись с управлением, он обнаружил, что единственная педаль – это тормоз, а рычаг на рулевом колесе заставляет машину двигаться назад и вперед со скоростью, пропорциональной углу его отклонения.
Не было ничего похожего ни на рукоятку передач, ни на переключатель фар, ни на ручной тормоз. Словом, смесь ультрасовременного и допотопного.
Лайминг решил, что сможет вести машину, и решительно нажал на рычаг. Грузовик послушно двинулся вперед, быстро разогнался и развил вполне приличную скорость. Он подвинул рычаг еще немного, и скорость послушно увеличилась. Слева проносился лес, справа – равнина, дорога казалась желтой лентой, убегающей под колеса. Вот это жизнь! Откинувшись в кресле, Лайминг от восторга начал горланить неприличную песню.
Встретив развилку, Лайминг, не раздумывая, выбрал ту дорогу, что шла на юг. Она пересекла почти не освещенную деревушку с беспорядочно разбросанными домами. Сразу за деревней дорога выходила на шоссе, прямой линией рассекавшее долину надвое.
В ночном небе планеты уже сияли все пять лун, придавая пейзажу зловещий призрачный вид. Переведя рычаг еще дальше, он помчался быстрее.
Миль через восемьдесят он проехал город. В дороге ему не раз встречались одиночные машины, но на него никто не обращал внимания, и он продолжал двигаться по-прежнему спокойно и беспрепятственно. Затем Лайминг проехал мимо высокой каменной стены, окружавшей группу зданий, по своей архитектуре напоминавших строения того лагеря, где его держали в плену.
Он пытался рассмотреть, охраняется ли стена сверху, но было слишком темно, а для тщательной проверки пришлось бы остановить машину и вылезти из кабины. Он не собирался заниматься пустыми исследованиями, а предпочел, пока не поздно, убраться побыстрее, и как можно дальше.
Он уже несколько часов ехал на полной скорости не останавливаясь и изрядно устал. Прямая дорога притупляла внимание и убаюкивала. Вдруг в небе расцвел огненный бутон и падающим пером жар-птицы перечеркнул звездное небо. Вот перо описало полную дугу, и по мере снижения становилось все ярче и крупнее. Сомнений не было – приближался космический корабль. Пульс Лайминга участился. Где-то за горизонтом, чуть правее, должен находиться космопорт. Возможно, там, совсем рядом, стоит полностью снаряженный в путь корабль-разведчик и просится в полет. Лайминг облизнул внезапно пересохшие губы.
Двигатель неизвестной конструкции работал отлично. Грузовик проехал через опушку большого леса. Лайминг отметил в памяти это место на тот случай, если скоро придется бросить грузовик и снова передвигаться на своих двоих. Опыт последних дней породил в нем нежную привязанность к густым лесам. Во враждебном мире только они могли обеспечить свободу и уединение.