Капитан подошел к грузовому отсеку и представился туристам.
Подоткнув одеяло у восьмидесятитрехлетней женщины, лежащей на носилках, он с радушной улыбкой произнес:
— Добро пожаловать на борт «Полярного охотника». Вас ждут густой суп, горячий кофе и мягкие постели.
— Прошу прощения, но я предпочла бы чай, — тихо выговорила женщина на носилках.
— Ваше желание для меня — приказ, милая леди, — галантно поклонился Демпси. — Чай так чай.
— Благослови вас Господь, капитан, — отозвалась она, пожимая ему руку.
Демпси помахал Джордино. Вертолет поднялся в воздух. Капитан смотрел ему вслед, пока бирюзовая машина не скрылась из глаз, растаяв в льдистой мороси.
Матросы с носилками и научные работники разошлись. Демпси разжег трубку. Поведение «Снежной королевы» поставило его в тупик. Кораблекрушение — это он понимал. Но чтобы судно бросило пассажиров на необитаемом острове — такое у него в голове не укладывалось.
«Снежная королева» ушла очень далеко от места старой китобойной стоянки. Это Демпси знал наверняка. Радар на мостике «Полярного охотника» имел дальность видимости сто двадцать километров и не заметил ничего похожего на круизный лайнер.
К тому моменту, когда Питт вместе с Мэйв Флетчер и ван Флитом добрались до гнездовья пингвинов, порывы ветра значительно ослабли. Австралийка-зоолог и американец-биолог подружились сразу же. Питт шел за ними, прислушиваясь к их беседе. Они сравнивали университеты, которые окончили, и вспоминали общих знакомых. Мэйв забросала ван Флита вопросами по теме своей диссертации, а он выпытывал у нее подробности осмотра места массового мора самой любимой в мире птицы.
Тушки, лежавшие близко к береговой линии, штормом унесло в море. Но и без них масштаб катастрофы поражал. По прикидке Питта, на гальке лежало не меньше сорока тысяч птиц, похожих на черно-белые дерюжные мешочки, набитые мокрым зерном.
Над мертвыми пингвинами кружили буревестники — морские стервятники. Они восхищают, когда величественно парят высоко над волнами, но ужасают, когда обнаруживают поживу. Питт и его спутники с отвращением наблюдали, как громадные птицы ловко потрошили пингвинов и вскидывали окровавленные головы.
— Не совсем тот вид, который хотелось бы сохранить в памяти, — сказал Питт.
Ван Флит, потрясенный до глубины души, обернулся к Мэйв:
— Не могу поверить собственным глазам. Какое количество пингвинов одновременно погибло на маленьком пятачке!..
— Не сомневаюсь, — заявила Мэйв, — их погубила та же сила, что явилась причиной смерти двух туристок и матроса, который доставил нас на берег.
Ван Флит опустился на колени и принялся рассматривать пингвинов.
— Никаких следов ранений, никаких признаков болезни или истощения.
Мэйв, наклонившись, заглянула ему через плечо:
— Вы не находите, что у них глаза слегка выпучены?
— Да-да, глазные яблоки вполовину больше обычного.
Питт задумчиво взглянул на Мэйв:
— Вы говорили, что туристки и матрос скончались при непонятных обстоятельствах.
Она кивнула:
— На нас обрушилась какая-то невидимая сила. Я понятия не имею, что это было. Мы осматривали пещеру, и вдруг у всех начались дикие боли. Это продолжалось целых пять минут. Казалось, мозги вот-вот лопнут. А те трое были в это время на свежем воздухе.
— Я видел тела в топильне, — сообщил ван Флит Питту. — Судя по синюшному цвету кожи, причиной смерти явилась остановка сердца.
Питт обежал взглядом гнездовье.
— Неужели у трех человек, у десятков тысяч пингвинов и полсотни, если не больше, морских леопардов разом отказало сердце?
— Все может быть, — вздохнула Мэйв.
— А помнишь дохлых дельфинов в море Уэдделла и разлагающихся тюленей на острове Вега? Нет ли связи между всеми этими смертями? — спросил Питт у ван Флита.
Морской биолог пожал плечами:
— Слишком рано об этом говорить. Нужны дальнейшие исследования. Хотя, по-моему, ты прав.
— Дальнейшие? — удивилась Мэйв.
— Я вскрыл двух тюленей и трех дельфинов и не нашел ни единой зацепки для диагноза. Налицо внутреннее кровоизлияние, но почему оно случилось — загадка.
— Дельфины, тюлени, птицы, люди — все подвержены этой напасти, — тихо проговорил Питт.
Ван Флит мрачно кивнул:
— Прибавь неисчислимое количество кальмаров и морских черепах, которых выбросило на берег в Тихоокеанском регионе, и миллионы рыб, всплывших кверху брюхом возле Перу и Эквадора за последние два месяца.
— Если не принять экстренных мер, то невозможно вообразить, сколько тварей, обитающих над и под водой, окажутся вымершими. — Питт поднял взгляд, услышав глухой стрекот вертолета. — Что это за дрянь губит все живое?