Однако свое истинное убежище я находила лишь в книгах. Ускользая от взора учителей, я погружалась в рассказы о великих героях, отличавшихся силой и самоотверженностью, и о их благородных дамах. Меня манил мир, где мужчины отвергали парики и не сковывали себя накрахмаленными воротниками.
Теперь передо мной стояла задача освоить физический труд, совершенно непривычный для меня ранее.
Сопровождавшая меня дородная женщина, обладавшая могучей фигурой и выражением усталости на лице без слов указала на инструменты, предназначенные для уборки.
— Это теперь твои обязанности, — произнесла она тихим голосом, избегая встречи взглядов.
— Чистить загоны драгхов. Будь осторожна, они чувствительны к присутствию посторонних.
Взглянув в первый загон, я увидела драгха, уютно устроившегося на слое густой соломы. Темно-зеленая чешуя существа мерцала при каждом его движении. Приблизиться к существу было пугающе: оно издало глубокий, угрожающий звук, от которого я вздрогнула и невольно отступила назад.
— Не бойся, — прошептала женщина, не смотря на меня. Неужели и она считает меня ведьмой?
— Они чувствуют страх. Покажи уверенность, и они будут уважать тебя. После чего женщина дала еще несколько наставлений и удалилась.
Она права, нельзя показывать свою слабость!
Неуклюже обращаясь с веником, лопатой и другим инструментом, чье назначение мне было неизвестно, я с замирающим от волнения сердцем приступила к уборке. Чистила загон, насыпала корм, заполняла поилки водой.
Моя спина кричала от боли, словно я не несколько часов трудилась, а целый год корпела на полях. Однако я упорно не хотела сдаваться.
Несколько раз заходили Галатерия и Зарахиус. И если первая молча наблюдала за моими действиями, оценивая их, то второй не упускал возможности выразить свое неудовольствие. Работаю слишком медленно, неправильно держу лопату, недостаточно наливаю воды, слишком много насыпаю корма. На мои возмущения, мужчина лишь предлагал отказаться от работы, но тогда Микея ждут розги.
В последнем загоне обитал драгх, что заметно отличался от своих сородичей. Он был полностью черного цвета, превосходил остальных размерами и проявлял заметно большую агрессивность.
Осторожно переступив порог загона, я почувствовала на себе его пристальный взгляд. Глаза драгха мгновенно зафиксировались на мне, а из его пасти доносились шипящие выдохи. Я старалась двигаться плавно и предсказуемо, не вызывать его агрессию. Однако, несмотря на все мои усилия, с каждым моим шагом в его сторону, шипение усиливалось, а могучее тело напрягалось, словно он готовился к нападению.
Руки мои дрожали, я была вынуждена несколько раз остановиться, чтобы собраться с духом и успокоить разгулявшиеся эмоции. Не выдержав напряжения, я быстро вышла из загона. Стоя у выхода и пытаясь перевести дыхание, я услышала ненавистный и холодный голос.
— Его зовут Мрак, — произнес Дракориан, — Он не терпит посторонних. Но если ты ему подчинишься, вы сможете поладить.
В словах генерала Дракориана я услышала двойной подтекст. Тяжело мне будет. Но… где наша не пропадала!
— Я не стану входить в клетку к существу, которое уже видит во мне свою добычу, и уж тем более не собираюсь подчиняться, — последняя фраза была адресована уже дракону.
— Твой выбор. Посмотрим, что ты ответишь мне вечером.
Глава 5
Не подчинюсь
После ухода генерала Дракориана словно из неоткуда появился Захариус и сказал, что последний загон будет чистить другой раб. Эта новость меня сильно порадовала, поскольку Мрак продолжал яростно бушевать в своём вольере, вызывая у меня мурашки по коже.
Радость была преждевременной, ведь после очистки загонов меня ждала уборка владений самого генерала. Я терла полы с таким усердием, что на пальцах образовались мозоли, а колени казались онемевшими. Мне не предоставили даже швабры! Только ведро и тряпку.
Однако именно ритмичное натирание каменных полов помогло мне успокоится и не пойти выяснять отношения с драконом в тот же момент.
К вечеру я была настолько измотана, что не чувствовала свое тело: руки отказывались слушаться, ноги казались ватными, а спина и вовсе не разгибалась.
И как женщины справляются с такими хлопотами каждый день? Такой труд требовал нечеловеческой выносливости!
Всё, о чём я мечтала — это рухнуть на кровать и мгновенно погрузиться в сон.