— И не будешь вести себя как неженка, — перебил её Джеймс.
Это дерзость с его стороны. Сара вскинулась: кто дал ему право критиковать ее за материнскую заботу? Но прежде чем она успела это сказать, Джеймс покатил на своей каталке прочь, быстро набирая скорость. Сара поспешила выскочить из кабинета, чтобы проследить за тем, как он будет двигаться по коридору. Колеса стучали по мраморному полу. В этот момент из библиотеки вышел рабочий.
Увидев движущийся предмет, он отскочил назад, а каталка резко свернула в сторону.
У Сары ухнуло в груди сердце. Ведь они могли столкнуться!
А тем временем Джеймс плавно повернул. Теперь они возвращались назад. До Сары долетел взрыв смеха.
Это смеялся Уильям.
Они оба хохотали — мужчина и мальчик, когда Джеймс ловко затормозил и каталка плавно остановилась.
Сара сдавленно вскрикнула, схватила на руки сына, прижала его к себе, стала целовать в щеки и ощупывать, желая убедиться, что ее мальчик цел и невредим. Затем с чувством облегчения посмотрела через плечо мальчика на Джеймса.
А Джеймс улыбался Алисии, которая добродушно его отчитывала.
Сара уже давно забыла, как улыбается сын. Забыла блеск его белых зубов, его ямочки на щечках, сияние его голубых глаз.
— Мама, ты раздавишь меня, — пожаловался Уильям, поеживаясь в ее объятиях.
— Прости, дорогой, — сказала она, снова поцеловала его, пригладила всклокоченные волосы мальчика и лишь после этого спустила на пол. — Я так рада, что ты счастлив.
Джеймс посмотрел на Сару, и улыбка его погасла. По тому, как сардонически скривились его губы, она поняла: он видел ее вырвавшиеся из-под контроля эмоции, Сара была раздосадована, что открыла ему свою уязвимость. Она плотно сжала губы, чтобы не дать выхода подступающему гневу.
Алисия бросила взгляд на подругу, затем взяла ручку Уильяма в свою.
— Не хочешь ли прогуляться со мной на кухню? Миссис Молсуорт — это наша кухарка — испекла шоколадный торт.
Мальчик послушно взял Алисию за руку, и они отправились на кухню.
Джеймс бросил на Сару тяжелый взгляд.
— Ему не угрожала ни малейшая опасность, герцогиня.
— Ни малейшая опасность? — Сара гневно сжала кулаки. — И это все, что ты можешь сказать? Да ты едва не убил моего сына!
— Не устраивай здесь театр. Уилли это понравилось. Ты не должна его до такой степени опекать.
— Его зовут Уильям, — сказала она, скрипнув зубами. — И вести себя я буду так, как захочу. В конце концов, он мой сын, а не твой.
Лицо Джеймса вдруг словно окаменело. В наступившей зловещей тишине стали отчетливо слышны доносившиеся откуда-то сверху звуки молотка ремонтных рабочих.
Затем Джеймс внезапно развернулся на своем кресле-каталке и въехал в кабинет, оставив ее одну в коридоре.
Несмотря на свой гнев, Сара вдруг почувствовала стыд за свою бездумную жестокость. Конечно, у него никогда не будет сына. Почему она не подумала об этом?
Она бросилась вслед за ним.
— Я прошу прощения, — сдавленным голосом сказала она. — Я не хотела обидеть тебя.
Джеймс сидел, освещенный лучами солнечного света, и молча смотрел на герцогиню, как бы пытаясь найти ответ поядовитее. Однако она никак не ожидала услышать то, что услышала.
— Тебе в самом деле нужно снова выйти замуж, герцогиня.
— Прошу прощения?..
— Уилли нужен отец. — Джеймс сделал паузу, не спуская с нее упорного взгляда. — Почему бы тебе не посетить один из балов и не очаровать какого-нибудь джентльмена?
Сразу целая дюжина ядовитых ответов просилась Саре на язык. Но она сумела лишь бросить коротко:
— Ты говоришь мне, чтобы я ушла?
— Ты очень сообразительна, — ответил Джеймс в том же саркастическом тоне. — Но прежде чем ты уйдешь, позволь дать тебе один дружеский совет. На сей раз постарайся выбрать себе такого мужчину, который не бросит тебя ради другой женщины.
Сара почувствовала приступ такой острой боли, что на мгновение лишилась дара речи.
— Как ты смеешь…
— Я думаю об Уилли. Тебе нужен муж, который способен уделить ему то внимание, в котором мальчик нуждается.
Она зашагала рядом с Джеймсом, гневно выкрикивая:
— Что ты можешь знать о нуждах моего сына? Ты даже не видел его до сегодняшней встречи. Я забочусь о нем с момента его рождения. — Сара помнила тот трудный день, те муки… и радость, когда она прижала к груди сына в первый раз.
— Скажи мне, герцогиня, ты знаешь, кем хочет стать Уилл, когда вырастет?
Она увидела вызывающее, высокомерное выражение на красивом лице Джеймса.
— Ясно, что он герцог, — сказала она ледяным тоном. — Кем еще он может быть?
— Он хочет быть угольщиком. Хочет катать тележку и доставлять уголь…
— Я знаю, что такое угольщик, — оборвала его Сара. — И не надо выдумывать все эти сказки.
— А ты спроси его сама. Каждый вторник Уилли сидит у окна со своей няней и наблюдает за тем, как угольщик работает во дворе. Очевидно, угольщик — веселый малый, постоянно насвистывает что-то, дружески кивает ему. — Джеймс сделал паузу, на его щеках обозначились ямочки. — Помимо всего прочего, угольщик очень грязный. Это особенно импонирует мальчику.
Услышанное потрясло Сару. Она представила себе, как ее сын становится коленками на подоконник в детской комнате и машет рукой грязному торговцу. Правда, при этом она подавила невольную улыбку.