- Мы остановимся на ночь? - уточнил я на всякий случай.
- Конечно. И довольно скоро. А ты что думал?
- Я думал - почему вы фары не зажигаете?
- Чтоб враги нас не заметили.
- А здесь они есть?
- Нет, - сказала жрица, прислушавшись к каким-то внутренним ощущениям. - Конкретно здесь нет. И очень хорошо, потому что мы почти приехали.
Она вдруг резко завернула машину вправо, на заросшую лесную дорогу. Нас пару раз подбросило на кочках, прежде чем мы выехали на ровное место и остановились. Сестра Эмма достала свой жезл с самоцветами и махнула им в открытое окно.
Темнота вокруг нас озарилась зелеными огоньками.
Раздалось негромкое гудение, и машина погрузилась прямо в преисподнюю. Так, во всяком случае, мне сначала показалось.
Потом зажегся свет, и стало ясно, что мы просто в подземном гараже, хотя и довольно просторном.
- Выходим, - сказала сестра Эмма, открывая дверцу и вылезая из машины. Я последовал ее примеру.
В стене гаража открылась незаметная дверь - она привела нас в круглую комнату, где при нашем появлении сразу зажегся неяркий свет и заиграла приятная музыка. Пол здесь был устлан мягкими коврами, на которых валялись расшитые узорами подушки и одеяла. Посреди залы был устроен небольшой бассейн с голубой прозрачной водой. Оставив обувь у порога, мы прошли внутрь.
- Наконец-то, - сказала сестра Эмма, расстегивая молнию и освобождаясь от своего трико, словно змея от старой кожи.
У меня перехватило дыхание - под трико у нее ничего не было, если не считать золотых колец на шее, запястьях рук и лодыжках.
Кожа у нее оказалась ровного, немного смуглого оттенка.
А фигура - само совершенство! Впадая в ересь, я подумал, что сама Прекрасная Ани-Рам не может быть прекрасней.
Вместе с тем, своим, даже затуманенным страстью, сознанием я понимал, что с высоты своего сана она просто не считает нужным стесняться меня, как я не стал бы стесняться, допустим, домашней кошки или собаки. Растерянно я стоял и смотрел на нее.
Жрица тем временем с очевидным удовольствием спустилась в воду, которая вдруг забурлила, подобно кипятку. Тут только она обратила свое внимание на меня:
- Что ты стоишь? Раздевайся и иди сюда. Места хватит.
Я стал нервно снимать с себя одежду. Пальцы не слушались.
Наконец, потупив глаза, я плюхнулся в воду со своей стороны бассейна. Вода оказалась прохладной, и мое возбуждение немного спало. Пузырьки приятно щекотали обнаженное тело. Веяло ароматом целебных трав и цветов.
- Хорошо ведь? - спросила сестра Эмма.
- Да, - подтвердил я.
- Ладушки, - она откинула голову назад и закрыла глаза.
Мы помолчали, предаваясь наслаждению этой изысканной ванны.
- Кстати, - вдруг сказала жрица. - Не пора ли вернуться к нашему разговору?
- Какому? - прошептал я. Мне ни о чем не хотелось говорить.
- О Богине, разумеется. Я же обещала продолжить его в более приятных обстоятельствах. Вот они и наступили.
- Угу, - безвольно согласился я.
- Тогда слушай.
Прекрасная Ани-Рам - Первая Сила нашего Мира.
Но не делает Она всего, что может сделать. Ибо так дает Она людям проявить себя, послужить Ей и обрести заслуги. Это великий дар Ее людям - дар смысла жизни. Только в служении Богине можно найти основу бытия человеку - вечную и непреложную.
Дать людям больше, чем они заслуживают, - значит развратить их. Исполняя желания и исправляя ошибки, Ани-Рам превратилась бы в рабыню, которую нельзя уважать и которой нельзя поклоняться. А человечество стало бы ленивым и капризным ребенком, не знающим цену труда и страдания. Напротив, чем реже вмешивается Богиня в людские дела, тем значительней кажутся людям эти вмешательства, и прирастает их вера.
Есть в Мире зло, но нет монополии на него. Ибо зло обитает в каждом из нас. И истребить его можно лишь вместе со всем родом людским. Поэтому существуют нелюди и змееклоны, как символы зла. И каждый знает, во что может превратиться и кем стать. Если же он не отступит, то не придумает ничего нового и пойдет дорогой, на которой его уже ждут. И вечной будет эта борьба с врагами, ибо она - символ борьбы, что идет неслышно в душе человека, без звука труб и лязга мечей...
Ты не замерз?
- Немного, - признался я.
- Тогда вылезаем.
Мы вылезли из бассейна и вытерлись мягкими полотенцами.
Я потянулся было к своей одежде, но жрица остановила меня:
- Погоди. Мы еще не сделали самого главного.
Она достала пять золотых колец, подобных тем, что были на ней. Первое она одела на меня через голову - ее грудь оказалась на уровне моих глаз, и я заметил на ней несколько очаровательных родинок - после чего оно таинственным образом сжалось, плотно охватив шею, два других одела на руки, и два на ноги - для этого ей пришлось встать передо мной на колени.
Закончив эту странную процедуру, жрица отошла на несколько шагов, сделала серьезное лицо и произнесла торжественно:
- Избранник, прими Обручение! Именем, Знаком и Силой!
В то же мгновение все кольца на ней вспыхнули ярким светом, а мои резко впились в тело - все пять одновременно. Впрочем, это ощущение быстро прошло, после чего я уже совсем не чувствовал их на себе.
- Поздравляю, - улыбнулась сестра Эмма. - Теперь ты один из НАС. В Обители тебя научат управлять этими талисманами, а пока они будут защищать тебя от всех напастей. Понял?
- Ага.
- Ладушки. А теперь - спать.
4. Вторая ночь
- Ты не заметил, как он нас пялился? - хмуро спросила жрица.
- Кто? - я оторвался от созерцания пробегавших за окном лесов и полей. Мысли мои были далеко.
- Тот парень в забегаловке.
- По-моему, там на нас все пялились, - подумав, сказал я.
Честно говоря, на месте сестры Эммы я бы не удивлялся такой реакции местного населения: не каждый день его посещают высокие гости вроде нас.
- Парень с серьгой в ухе, - напомнила сестра Эмма.
- В кожаной куртке? - уточнил я. - У нас в старших классах некоторые тоже так одеваются.
- Слушай, я ведь не какая-нибудь консервативная мамаша, огрызнулась жрица. - Дело не в том, как человек одевается, а в том, что у него творится в голове. И у меня такое чувство, что у того парня там вовсю ползали змеи.
- То есть он тайный змееклон?
- Возможно. Если он сам по себе, это полбеды. Хуже, если он наведет своих товарищей на наш след.
- И что будет?
- Ну, скорее всего, они постараются отбить тебя у меня...
Жрица вдруг замолчала, прислушиваясь к внутреннему голосу.
- Так и есть, - горько усмехнулась она.
- Что?
- Шесть объектов. Похоже, мотоциклы. Преследуют нас.
- Что будем делать?
- Попробуем оторваться. Пристегни ремни.
Конечно, погоня - это очень увлекательно, когда читаешь об этом в книжке или смотришь фильм по волшебному шару. Участвовать в качестве преследуемого - совсем другое. Не говоря уже о том, как меня замутило от перлов вождения сестры Эммы.
- Змей! - воскликнула вдруг жрица. - Они со всех сторон!
Я сам увидел впереди фары мотоциклов и услышал их звериный рев. Сестра Эмма кричала непонятные слова - то ли заклинания, то ли ругательства, которые мне не дано было понять. Перед нами вдруг вспыхнула стена зеленого пламени, и мир для меня померк...