Глава 1
Я - жертва. Невинная дева отданная безжалостной зиме во имя всеобщего благополучия.
Принцесса, которую не спасло положение, богатство родителей и любовь народа. Игрушка для почти всемогущего мужчины.
Он стоял напротив меня и не отводил от лица серого, холодного и надменного взгляда. Вокруг нас бушевала снежная буря, за пределами которой ликовали люди. Зима пришел! Зима забрал подарок!
Голос жреца культа Времен Года почти ввинчивался мне в уши. -- Властитель снегов и синего пламени, господин мороза и покровитель ледяных драконов! Согласен ли ты принять достойную из дев?
-- Согласен. В голосе мужчины словно выли ледяные ветра самого холодного континента.
А в интонациях жреца - ликование и облегчение.
-- Да будет так! Скрепим же союз!
Зима сделал шаг вперед. Я малодушно зажмурилась и прикусила губу. Во рту поселился металлический привкус крови, а по подбородку скользнула красная струйка, обжигающе горячая в этом буране.
Его это не остановило. На шею легла большая ладонь и на миг сжала ее. Я от испуга распахнула глаза и сразу утонула в серых глазах зимнего лорда.
Он криво усмехнулся и поцеловал. Жестко, требовательно, скользнув языком по губам и вынуждая их раскрыться.
Я неосознанно уперлась ладонями в грудь Зимы, протестуя против такого обращения, но хватка на горле только усилилась.
Меня мучили долго. Непозволительно вульгарно долго для такого ритуала.
Крики радости затихли, поглощенные недоумением.
Когда он наконец оставил меня в покое, на мои плечи легла тяжелая рука, заставляя прижаться ближе и спрятать лицо в серебре камзола на груди.
Взметнулось синее пламя и я навсегда покинула родную страну.
Огонь улегся так же быстро как и вспыхнул, а снег медленно опал на землю крупными хлопьями.
Впереди высился темно-синий замок.
-- Твой новый дом, принцесса, - в уже нормальном, почти человеческом голосе над головой слышалась ирония.
-- Я в восторге, о великий. А я молодец. Голос ровный, глаза сухие, в интонациях безукоризненная вежливость и почтение. Папа мог бы мной гордиться. Дочь идет на заклание строго по этикету!
-- Ниц можно не падать, - совсем по человечески фыркнул в ответ зимний и неторопливо пошел вперед.
Я несколько секунд стояла, глядя ему вослед и нервно сжимая в ладонях тонкую ткань подола, а после побежала догонять. Остаться одной в ледяной пустыне не хотелось еще больше, чем оказаться в замке наедине с этим мужчиной.
Интересно, можно ли считать воплощение стихии мужчиной в полном смысле слова? Что же, скоро мне предстоит это узнать.
Времена Года, как же не хочется умирать так рано!
Я грустно улыбнулась, поймав себя на привычной мольбе. Странно просить об удаче Времена Года, когда мое тело, моя жизнь и мой разум принадлежат теперь одному из них.
Подняла взгляд на идущего чуть впереди Зимнего Лорда. Высокий, статный, красивый до невозможности. Раньше я таких совершенных мужчин видела только на картинах художниц-фантазерок и в виде статуй в храмах. Всегда думала, что Временам Года льстили, но вот оно - живое подтверждение.
Он встряхнул головой и белые волосы убранные в сложное переплетение кос и прядей скользнули по широким плечам. Его плащ подметал черные дорожные плиты. Отметив дорогую меховую окантовку, я только сейчас поняла как мне холодно. Мигом застучали зубы и начала бить крупная дрожь. Лорд резко остановился и развернулся, вперив в меня пронзительный, пробирающий до печенок взгляд. -- Холодно, - спустя несколько секунд и после краткого осмотра вашей покорной слуги, резюмировал он.
-- Ну как бы да, - бодро отстучала зубами в ответ.
-- Тогда стоит поторопиться.
Он расстегнул фибулу-застежку плаща у подбородка и накинул мне на плечи тяжелую ткань. И не успела я поблагодарить, как лорд подхватил меня на руки и быстро зашагал к замку. Я изумленно пискнула и вцепилаьс заледеневшими пальцами в оторочку его камзола. На меня даже не посмотрели, но я заметила как по чувственным губам зимнего скользнула улыбка.
Вот так. Первый день моего жертвенного заточения в замке Времен Года начался в высшей степени нетривиально. Нет, меня и раньше носили на руках, но никогда настолько... легко и непринужденно. Казалось, он вообще не чувствовал моего веса.