Глава 1
Безоговорочной покорности я научилась всего-то за последние несколько недель...
Мама всегда учила меня:
«Мужчина, которому ты подаришь добродетель — твой хозяин, муж и господин! Один единственный и на всю жизнь».
Так жила она.
Так жили все женщины в моей деревне.
Так буду жить и я...
Но все, чего я хотела, это иметь шанс выбрать того, кто станет моим хозяином...
Никогда! Не позволю!
Лучше заплутать и сгинуть в джунглях! Пусть меня даже растерзают дикие звери! Все лучше, чем я стану женой этого старика!
Слёзы нещадно жгли глаза, мешая разглядеть дорогу.
Считают, раз я сирота, значит можно распоряжаться моей жизнью, как им вздумается?
Мама не зря говорила мне держаться подальше от старейшины. Видимо она давно догадывалась, что он замыслил. Мерзкий старик! Если бы только матушка была жива...
Я с трудом пробиралась по болоту, подняв повыше длинный подол своего льняного платья, на ходу растирая слезы по грязному лицу и пытаясь собрать растрепавшиеся волосы, которые то и дело цеплялись за ветки.
Выбравшись из трясины, я бежала вперёд, не останавливаясь и не имея ни малейшего представления, куда приведут меня ноги.
Но вдруг замерла. Привлеченная непонятным звуком, встала, как вкопанная.
Толи рык, толи вой...
Я стала озираться в поисках источника, чтобы определить в какую сторону бежать, и попятилась, увидев движение в пышных кустах.
Кошка...
Даже мысли задрожали от предчувствия конца. Кажется меня растерзают быстрее, чем я того ожидала.
Бежать нет смысла, но я продолжала неосознанно пятиться, когда ягуар, заметив жертву, лениво направился в мою сторону.
— Уходи, пожалуйста, — давясь от слез, умоляющее бормотала я. — Ну же... Брысь, — в отчаянии прошептала, и, споткнувшись об ветку, повалилась в мощные корни деревьев.
Дикая кошка медленно приближалась, как вдруг напряглась, замирая, будто встретив опасного противника, ощетинилась. Заметалась, словно наткнувшись на непреодолимое препятствие и... бросилась наутёк.
— Нужно было просто сказать «брысь»? — я непонимающе хлопала глазами, радуясь, однако, что хищник отступил. — Должно быть она сыта?
Огляделась и...
— Ой, мамочки! — вскочила на ноги и от страха прижалась к широкому стволу дерева.
Едва не норовя слиться с землей, зарывшись руками в сырую почву, с ног до головы в крови и копоти, лежал мужчина.
— Ч-человек? — наконец осознала я. — Человек!
Подхватив подол разодранной в клочья юбки, я бросилась к незнакомцу. Присела рядом, боясь прикоснуться.
— Как же тебя занесло сюда, несчастный? — пробормотала я, вновь оглядевшись, но не нашла ни единого объяснения, как человек в красивом костюме, из дорогой с виду ткани, туфлях, годных разве что ходить по асфальту, коего здесь не наблюдалось на много миль вокруг, мог оказаться посреди джунглей. — Такой красивый, — бездумно пробормотала я, и коснулась шеи незнакомца, — и мёртвый, — ощутив тёплыми пальцами ледяную кожу мужчины, скоропостижно заключила я, убирая руку.
Но мужчина вдруг дернулся, и скривился, словно от боли.
— Ж-живой? — справившись с первым испугом, я, не зная, как помочь корчащемуся в муках мужчине, приложила ладонь к его лбу. И метания тут же прекратились.
— Тише-тише, — успокаивающе прошептала я и взяла его запястье в руку, чтобы снова попытаться нащупать пульс. — Есть, — облегченно выдохнула я, обдумывая, как бы дотащить беднягу в деревню, да ещё и не оказаться при этом никем съеденными. — Видимо побег пока отменяется...
«Кажется, я умер...
Вернее сейчас это было бы куда предпочтительнее, нежели состояние в котором я оказался. Но, к сожалению, это невозможно.
Великий. Могущественный. Бессмертный...
Сейчас, пожалуй, впервые, я предпочёл бы отказаться от своего бессмертия.
Вертолёт, в котором я летел над Южной Америкой разбился, и лучше бы у меня была возможность испустить дух, как у тех жалких людишек, что сопровождали меня. Целых три человека было в том вертолете! Столько энергии пропало впустую... Какая расточительность.
Я успел получить только эмоции своей умирающей секретарши, и этого едва хватило, чтобы выплыть из реки, в которую угодил отслуживший транспорт, и напрочь заблудиться, в попытке выбраться из чертового леса. Даже врождённые инстинкты Архонта тут оказались бессильны.
Лежу теперь посреди джунглей не в силах ни жить, ни умереть.